近日，英国利兹大学的一项研究发现一种新的基因，对人类血管形成具有重要作用，以此破解了血管成因之谜。这一发现是早期生命发展知识的重要进步，并有助于心血管疾病和癌症的治疗。此项研究由英国医学研究理事会和威康信托基金会资助，于2014年8月10日在Nature杂志上公开发表。

利兹大学医学院的戴维·比奇教授表示，人体的血管网络并非已经预先构建好的组织，其形成的方式更像是一种河流系统。血液开始流动之后，血管才慢慢形成，并对血液的流量产生反馈，正是这种对血流的响应造就了血管。这种被称为“Piezo1”的基因为身体发出感应指示，告诉身体血液流动情况良好，身体通过接受此基因发送的信号来促使新的血管组织形成。“这个基因向某种蛋白质发送指令以形成血流通道，这种通道对于血流具有机械应变感应，会在感应到血流后打开，允许微小的电荷进入细胞，并触发待建新血管所需的变化。”

该研究小组正在着手深入研究此基因在治疗癌症上的作用，因为癌细胞需要血液供应才能生长，与血管休戚相关。包括如动脉粥样硬化等其他心脏疾病也是此类发病原理，这些病理斑块都在被打乱的血液流动中形成于血管的某处角落。比奇教授认为，此项工作为人们对复杂生命的起源提供了基本的了解，并打开了治疗各种健康问题的新的可能性，如心血管疾病和癌症等。在这些疾病中，血流变化问题是最常见的，却往往最不受重视。“我们需要做进一步的研究，来探索如何对这一基因加以利用以治疗这些疾病。我们现在仍然处在这项研究的早期阶段，但这些研究结果是有希望的。”

英国心脏基金会对此项研究进行了部分资金赞助。基金会副医务总监杰里米·皮尔逊教授认为，血液对其流经的动脉血管的健康具有重大影响，如果血流受到打扰变得紊乱，那么动脉血管将很有可能成为疾病的滋生地。这是因为动脉内壁上的内皮细胞对于血液流动极端敏感，它们对于血管变化的反应可能导致疾病。一旦动脉变窄，最终可导致心脏病。

在此之前，学界对血液流动对内皮细胞产生影响的过程知之甚少，甚至直到现在都很少有人了解。该研究使用了小鼠模型实验，结果显示，在发现和应对血流量变化的过程中，这些细胞中的蛋白质很可能是至关重要的因素。此项新发现令人振奋。“通过进一步的研究，利用这方面的知识，我们想试试看是否能开发出针对这一问题的治疗方法，以防止在健康血管中的疾病的发生。”皮尔逊教授说。

（原载中国社会科学网）