尽管癌基因最初是在引起癌症的逆转录病毒中发现的，但是后来发现它们通常来源于正常的细胞基因（原癌基因），这些基因被异常地激活。 癌基因激活通常涉及基因的结构变化，例如扩增，点突变和易位。活化的癌基因因此可以表达突变的蛋白质；或者可以表达正常蛋白质，但是表达量过多或在错误的时间或地点表达，从而导致细胞生长增加并且不受控制。涉及NSCLC的癌基因有多种。