心搏骤停后，循环也立即终止。在常温情况下，意识突然丧失，颈动脉搏动消失即可诊断为心搏骤停。病人心脏停搏3秒即发生头晕；10～20秒即发生昏厥；约40秒出现抽搐；30～40秒后瞳孔散大；呼吸可在心搏骤停的同时停止，亦可在20～60秒后停止；60秒后大小便失禁；4～6分钟后脑细胞将发生不可逆转性的严重损害。

立即急救，时间愈短，效果愈好。CPR开始越早，存活率越高。大量实践证明，复苏时间每延迟1分钟，复苏的成功率即下降10%。心搏骤停1分钟内实施CPR，成功率＞90%；4分钟内开始CPR，成功率大约有60%；8分钟内开始CPR，成功率可能仅有20%，且侥幸存活者亦极有可能产生永久的神经系统损害，甚至是“脑死亡”；10分钟以上开始复苏者基本不能存活。

心肺复苏即给予生命支持，维持病人重要脏器最基本的氧供。生存率提高的关键是争取时间，当心跳、呼吸骤停后，在最短时间内使伤病者得到正确有效的复苏，就可能从死亡线上挽救生命。因此，复苏急救中，时间就是生命。

美国心脏协会提出“四早生存链”来描述室颤所致心搏骤停病人复苏时间的重要性和紧迫性。这具有重要的临床意义，是CPR的基本原则。生存链具体如下：

（1）早期识别和启动EMSS或联系当地急救反应系统：呼叫“911”（中国除港澳台地区外为“120”）。

（2）早期进行CPR：立即进行CPR可使心室颤动的突发心搏骤停者生存率增加2～3倍。

（3）早期进行电击除颤：CPR加心搏骤停发生后3～5分钟内的电击除颤可使生存率增加49%～75%。

（4）早期由医务工作者进行复苏后的高级生命支持（ACLS）。

经过培训的目击者能做到生存链中的前三个。