心肺复苏（Cardiopulmonary Resuscitation，简称CPR）的历史和人类的历史几乎一样悠久；早在1700多年前的东汉时期，名医张仲景在《金匮要略》中就已经提到复苏方法：“救自缢死……上下安被卧之，一人以手按据胸上，数动之……”。“安被卧之”是指平卧位，“以手按据胸上，数动之”是指连续胸外按压。这应该是世界上最早有关心肺复苏的详细描述。晋代葛洪所著的《肘后方》中写到：“塞两鼻孔，以芦管内其口中至咽，令人嘘之。”这更直接描述了人工呼吸。唐代孙思邈所撰《千金要方》对复苏术在方法与细节上有所改进。20世纪50—60年代，西方国家首先建立了现代心肺复苏理论和技术体系；1956年ZOLL应用电除颤成功抢救了一例心室颤动的患者，1958年美国Peter Safar证实了口对口人工呼吸优于“压胸抬臂通气法”；1960年Kouvenhoven等报告了14例经胸外按压而存活的病例，被称为心肺复苏的里程碑。1961年Safar更进一步将CPR整个过程分为三个阶段，即基础生命支持（Basic Life Support，BLS），进一步生命支持（Advanced Life Support，ALS），高级生命支持（Prolonged Life Support，PLS）。1966年美国心脏协会（American Heart Association，AHA）发表了第一个心肺复苏指南，并于1980、1986、1992年多次修订再版。2000年10月，心肺复苏发展为心肺复苏学，由110个国家历时8年编写的《2000年心肺复苏和心血管急救国际指南》发布；2005、2010、2015年该指南均有所修订。

美国大约有1/3的人学会了CPR。在欧美国家，每天约有100多人由于得到CPR的救助，幸免于死亡。