传染性非典型肺炎是一种急性呼吸系统感染性疾病。世界卫生组织（WHO）将其称为严重急性呼吸道症候群（severe acute respiratory syndrome，SARS）。

SARS是由变种冠状病毒（SARS病毒）引起的一种呼吸系统传染性疾病。病毒能在空气中存活4～5小时，室温24℃下病毒在尿液里可存活至少10天，在痰液中和腹泻患者的粪便中能存活5天以上，在血液中可存活15天。但病毒暴露在常用的消毒剂中即可失去感染性，56℃以上加热90分钟可以杀死病毒。

SARS的传染性强，主要通过短距离飞沫传播、接触患者呼吸道分泌物及密切接触传播。最常见于亲密接触，包括暴露于传染性飞沫中以及直接与传染性体液接触。SARS病毒依附于手，而手又经常接触眼、口等部位，进而成为病毒进入人体的通道，因此，勤洗手可能比戴口罩更重要。

人群普遍易感。SARS大多发生于青壮年人群。临床主要表现为肺炎，在家庭和医院有显著的聚集现象。医护人员是本病的高危人群。潜伏期为2～12天，通常为4～5天。SARS患者的传染性主要在急性期（发病早期），尤以刚发病时传染性最强。当SARS患者被隔离及采取抗病毒、增强机体免疫力等治疗措施后，机体开始识别病毒并出现针对SARS的特异性免疫反应来抵抗和中和病毒。随着身体的康复，SARS病毒逐渐被机体清除，其传染性也随之消失。