一氧化碳俗称“煤气”，为无色、无臭、无味、无刺激性的气体，是含碳物质不完全燃烧的产物。一氧化碳中毒最常见的原因是生活用煤气外漏，或用煤炉取暖时空气不流通。炼钢、化学工业及采矿等生产过程中操作不慎或发生意外事故等也均可引起一氧化碳中毒。

一氧化碳经呼吸道进入血液与血红蛋白结合，形成稳定的碳氧血红蛋白。一氧化碳与血红蛋白的亲和力是氧气与血红蛋白亲和力的200多倍，能使红细胞失去携氧功能。同时，碳氧血红蛋白的解离速度约是氧合血红蛋白解离速度的1／300，易造成碳氧血红蛋白在体内蓄积。因此，吸入较低浓度的一氧化碳即可导致组织和细胞缺氧。当人意识到已发生一氧化碳中毒时，往往为时已晚，因为支配人体运动的大脑皮质最先受到麻痹损害，使人无法实现自主运动。此时中毒者头脑仍有清醒的意识，也想打开门窗通风，可手脚已不听使唤，所以，一氧化碳中毒者往往无法进行有效的自救。