心肺复苏术适用于抢救各种原因引起的猝死者，即突然发生心跳和（或）呼吸骤停的伤病员。心脏一旦停搏，血液循环停止，体内储存的氧在4～6分钟内即耗竭。当呼吸首先停止时，心脏尚能排血数分钟，肺和血液中储存的氧可继续循环于脑和其他重要器官。因此，对呼吸停止或气道阻塞的伤病员及时进行抢救，可以预防心脏停搏。

人体大脑是高度分化和耗氧最多的组织，对缺氧最为敏感。脑组织的质量虽然只占体质量的2%，其血流量却占心输出量的15%，而耗氧量则占全身耗氧量的20%。儿童和婴儿的脑耗氧量占全身耗氧量的比例更高达50%。在正常温度时，当心跳骤停3秒时，人就会感到头晕；心脏骤停10～20秒时即可发生晕厥或抽搐；心脏骤停30～45秒时可出现昏迷、瞳孔散大；心脏骤停60秒后呼吸停止、大小便失禁；心脏骤停4～6分钟后脑细胞开始发生不可逆转的损害；心脏骤停10分钟后脑细胞死亡。因此，为挽救生命，避免脑细胞死亡，要求在心跳骤停4～6分钟内立即对伤病员进行现场心肺复苏术。复苏的成功不仅在于使心跳、呼吸恢复，更重要的是使大脑的正常功能恢复。越早开始实施心肺复苏术，复苏的成功率就会越高。