清代是我国古典小说发展的高峰时期。许多进步的思想通过小说传达给读者，对于封建社会黑暗面的揭露，小说比其他文学形式也更广泛深入。于是，小说的读者面迅速扩大，书坊竞相刊印。清初许多不肯屈节事清的遗民文人和科举失意的落拓文人，也纷纷从事小说的写作。清王朝也因此把小说视为洪水猛兽，多次下令查禁、销毁。

清代文言短篇小说取得很高成就，以蒲松龄《聊斋志异》为最，其赋予女性以狐仙鬼怪之类非人世身份，使之与现实矛盾构成一定距离，成了诗意化、幻想性存在，其中现实的女性往往是贤惠温良合于传统道德的。继《聊斋志异》之后，文言短篇大量出现，沈起凤的《谐铎》、邦额的《夜谭随录》、浩歌子的《萤窗异草》、袁枚的《新齐谐》（原名《子不语》）、纪昀的《阅微草堂笔记》、乐钧的《耳食录》、许元仲的《三异笔谈》等。其中《新齐谐》和《阅微草堂笔记》影响较大。《阅微草堂笔记》否定蒲松龄“用传奇法而以志怪”的创造性贡献，“尚质黜华，追踪晋宋”，仿效六朝志怪笔记小说，标榜真实记录和记事简要客观，体例与《聊斋志异》有别。由于作者见多识广，学力甚深，又长于文笔，因而隽思妙语，随处可见。但内容谨遵封建礼教，多因果报应之说。《新齐谐》文笔自然流畅，不尚雕饰，读来亦觉清新活泼。

清代白话短篇小说成就不能与文言短篇相比。自明末“三言”“二拍”出现以后，文人竞相效仿，这种风气一直延续到清朝康、乾之际，故拟话本的数量在清代仍然相当可观。但是无论是思想内容还是艺术成就，这些作品都远不如“三言”“二拍”，其中成就较高的是李渔的白话小说。李渔是明末清初的戏剧家和戏剧理论家，也从事小说创作。他的短篇小说集《连城壁》《十二楼》在清代白话短篇小说中可推为上乘之作。另外有笔炼阁主人的《五色石》、草亭老人的《娱目醒心编》、艾衲居士的《豆棚闲话》等，思想境界不够高，艺术形式多落入俗套。

清代是我国古代长篇小说的黄金时代。清代长篇小说继明代而发展，题材非常丰富，类型众多，有历史小说、家庭小说、讽刺小说、神怪小说、武侠小说、才子佳人小说等。清代长篇小说数量空前，风格流派多样，最重要的是它与现实生活十分接近，不再只是描写逝去的英雄时代和传奇式的英雄人物，它把目光转向世俗的社会和平常的人们。明代的历史演义、英雄传奇和神魔小说，都是以描写超凡的英雄为主，只有短篇白话小说才叙写社会家庭的日常生活，以描绘市井俗人为主。唯有《金瓶梅》第一次把短篇白话小说的传统题材纳入长篇小说，用细腻而逼真的笔触描摹俗人的世界，拓宽了长篇小说的题材领域。《金瓶梅》的创新，到了清代才真正得到发扬。清代长篇小说的主流是描写现实社会的寻常生活，如《醒世姻缘传》《儒林外史》《歧路灯》《绿野仙踪》《红楼梦》等，都是写现实生活的。尤其是《红楼梦》，它按生活本来的样子描绘生活，以一个家庭的兴衰表现一个阶级、一个时代的兴衰，以一群青年男女的悲剧表现一个社会一个时代的悲剧，充分显示出长篇小说表现现实生活的巨大能力和容量。

雍正、乾隆时期，白话长篇小说收获丰盈。吴敬梓的《儒林外史》和曹雪芹的《红楼梦》，几乎是同时出现的两座高峰，小说史上的这种盛况可以和明初的《三国志演义》《水浒传》相媲美。《儒林外史》“以公心讽世”（鲁迅《中国小说史略》），是讽刺小说中的佳作。它集中地描写和反映了科举制度下的知识分子的种种心态和活动。在思想内容的深刻与广泛上，大大超越了同题材的文学作品。和《儒林外史》相比，《红楼梦》的成就更高，对当时及后世的影响也更大。从思想内容的深度与广度看，它不愧为封建社会生活的百科全书；从艺术描写的纯熟看，称得上中国古代小说的最高典范。曹雪芹在《红楼梦》第一回中及时地对才子佳人小说提出了中肯的批评。从这个时期开始，才子佳人小说作品的思想、艺术水平普遍下降，这一门类已失去了发展的前途，代表作有《驻春园小史》《金石缘》《水石缘》《雪月梅》等。历史演义小说中，《飞龙全传》《说呼全传》《反唐演义全传》《说唐后传》《征西演义全传》《反唐演义传》等作品吸收了民间传说的成分，很多地方离开了历史事实，写法上与英雄传奇小说相近，风格粗犷，自成一路。《东周列国志》《南史演义》《北史演义》等仍遵循着旧的传统。其中，蔡元放的《东周列国志》流传较广，影响较大，在当时完全取代了明代《列国志传》的几种不同的版本。《绿野仙踪》和《野叟曝言》是两部优秀的作品。由于内容繁富，很难把它们归入任何一个单纯的门类。《绿野仙踪》受到了《儒林外史》的影响，有尖锐的讽刺和大胆的揭露。在结构上，几组不同的故事通过主角冷于冰的活动而贯串起来，很有特色。在温如玉和金钟儿的故事中，妓院生活的描写，细致而又真实，嫖客、妓女和两个帮闲人物的性格生动传神，人情世态惟妙惟肖，这些在过去的小说中还没有这样成功地表现过。《野叟曝言》篇幅庞大，多至一百五十四回；内容之广，如其凡例所说“叙事说理，谈经论史，教孝劝忠，运筹决策，艺之兵诗医算，情之喜怒哀乐，讲道学，辟邪说……”，几乎无所不包。作者以小说庋藏学问文章，与后来的《镜花缘》如出一辙。《归莲梦》以白莲教农民起义为背景，才子佳人小说、历史演义小说、神怪小说三种写法兼有。《金兰筏》属于人情小说范畴，但其中关于清官微服私访，以及罗致侠士麾下效力的描写，对下一阶段出现的公案小说、侠义小说无疑有着直按或间接的影响。

清代小说的类型虽多，但也表现出一些共性。首先，描写婚姻爱情的小说占了很大的比重。清代的才子佳人小说盛行一时，可说是这一特点的典型例证。这一特点同样表现在其他小说中，例如《红楼梦》等。其次，反映科举制度是清代小说的又一重要内容。科举作为清代知识分子的主要出路，自然成为整个社会关注的中心，这在清代的小说中有不同的反映。一种是从正面来反映，表现知识分子“洞房花烛夜，金榜题名时”的人生理想，大量的才子佳人小说可作为这方面的代表；另一种则是从反面来批判或表现科举制度的问题，《儒林外史》是这方面的代表。