清代文学是指1644年至1839年，即李自成灭明至清道光十九年这一时期的文学现象。

一、清代社会特点

1644年3月，李自成率领农民起义军攻下北京，明朝灭亡。这时东北的满族贵族所建立的清政权军队，在明降将吴三桂的配合下，长驱入关，趁李自成立足未稳，攻陷北京，取得了中央政权，建立了清王朝。但从全国来看，还远未统一，民族矛盾和阶级矛盾都十分尖锐。为此，清廷一方面采取了一些缓和的措施，如厚葬崇祯帝后，启用汉族归臣降将，减免粮饷，赦免罪犯；另一方面，继续采取强大的军事行动，镇压广大汉族人民的抗清斗争。“扬州十日”“嘉定三屠”就是血腥镇压的历史记录。经过四十余年，到康熙二十二年（1683），郑成功在台湾坚持的抗清斗争失败，清王朝才完成了统一全国的大业。

经过几十年的休养生息，社会又逐渐恢复了繁荣。康熙、雍正时期，农业、手工业、商业都有较大发展。到了乾隆时期，清代的经济高度繁荣。农业生产的发展，促进了手工业的发达，从而也促进了商业交通和城市贸易的兴盛，一度被摧残的东南沿海资本主义萌芽又重新抬头。清王朝积累巨大财富，保证了经济的稳固发展。与此同时，封建地主阶级，包括皇室、贵族、官僚、商贾，也聚集了巨额财富，阶级矛盾日益尖锐。乾嘉时期，全国多处爆发起义，特别是白莲教起义、苗民起义、天理教起义等，都给清廷以沉重的打击。

清朝统治者在武力镇压农民起义的同时，在思想文化领域也实行了严酷的统治。清王朝为了控制知识分子的思想，采取了怀柔与高压相结合的政策。一方面，沿袭明朝旧制，以八股取士，并不断扩充科举录取名额，颁布捐纳制度，开设博学鸿词科，尽力拉拢愿为清王朝效力的汉族知识分子。作为重视学术、优容文人的表示，朝廷还组织了大规模的书籍编纂工作。康熙时纂有《康熙字典》《佩文韵府》《子史精华》《全唐诗》《古今图书集成》等，乾隆时更纂有规模空前的《四库全书》。这些工作固然有文化总结的意义，但也有羁縻文人的用意。同时借此对中国古籍进行一次全面检查，凡被认为不利于清王朝统治的书籍，就加以篡改或销毁。到了乾、嘉时期，大批知识分子一头钻进故纸堆中，潜心考据，形成了对中国学术发展产生了巨大影响的乾嘉学派。考据学在文献整理和古代文化研究方面的成果是值得肯定的，但作为一种社会现象，则需要从另外的角度看待。首先，这是文化专制政策所引出的结果，它耗费了许多杰出的才智之士的毕生精力，其成就是以牺牲对社会对人生的批判性思考为代价的。其次，清代考据学中包含着缜密的思考和科学的方法，不但推进了纯学术研究的进步，也推进了研究者的理性精神。另一方面，竭力推崇程朱理学，把程朱理学奉为正统哲学，鼓吹忠君思想，宣扬封建礼教，给以理学家高官厚禄，誉为“理学名臣”，以束缚人民的思想。对于具有异端思想尤其是具有反清意识的文人，清朝统治者采取了严酷高压手段。严禁文人结社，大兴文字狱，康、雍、乾三朝文字狱达七八十起之多，如著名的“明史案”株连近200人，戴名世《南山集》案，死者百余人，流放多达数百人。统治者企图用血腥的恐怖手段，镇压汉族知识分子在思想上和文化上的反抗，以期达到强化思想统治的目的。这种手段不仅打击了汉族文人的民族意识，而且和强行变服薙发一起，严重打击了士人的人格尊严。而士人人格的破坏，成为清代文化中的严重问题。

在反对民族压迫，反对封建专制的斗争中，出现了一批具有民族意识和民主倾向的思想家。明末清初，是中国思想史上最活跃的历史时期之一，以顾炎武、黄宗羲、王夫之为代表的思想家，都曾从事抗清活动，并对封建统治有所抨击。指出“为天下之大害者，君而已矣”（《明夷待访录·原君》）。唐甄更大胆指出“自秦汉以后，凡帝王者皆贼也”（潜书·室语》）。这些进步思想家的理论，在许多方面突破了儒家传统观念的束缚，对清代文学有积极的影响。

二、清代文学概况

清代是古代文学史上最后一个重要阶段。清代文学中各种样式、各种体裁最为完备，而且都取得了相当可观的成就。它集封建文学发展之大成，乃是三千年古代文学的一个光辉总结。

清代文学的发展以雍正朝为界，大致可分为清初、清中叶两个阶段，清初期进步作家民族意识强烈，对现实的认识也较深刻，创作大都表现了爱国思想和民族感情，反映了明、清之际社会的变乱和人民的苦难。清中叶，统治者对文人施行高压与笼络相结合的政策，许多作家的反清意识和反封建的思想逐渐磨灭，他们在创作上大都模拟古人，追求艺术形式，复古主义和形式主义的倾向较为严重。

清代文学的成就是多方面的，小说、戏曲、诗歌、散文、词等，都出现了大量优秀作家作品。文学成就尤以小说最引人瞩目，无论文言、白话，短篇、长篇，都取得了很高的成就。文言短篇小说集《聊斋志异》，长篇白话小说《儒林外史》《红楼梦》，都是中国小说史上璀璨的明珠。戏曲文学也获得很大成就，《长生殿》《桃花扇》就是杰出的代表。清代的诗词文无论在数量或质量上，都大大超过了元、明时代，呈现出一种复兴的局面。但是清代文学毕竟是三千年中国古代文学发展的尾声，它的兴盛只是中国古典文学的回光反照。道光、咸丰以后随着时代的发展，形势的变化，加上外来文化的影响，文学也开始酝酿着新的变革，中国古代文学的发展已走完了它的漫长历程，接续而来的是中国近代文学阶段。

一般认为，中国古代文学发展到鸦片战争（道光二十年，1840年）以前告终，鸦片战争之后，开始了近代文学阶段。这时，社会发生了大的变革，文学也产生了新的特点。