明代小说空前繁荣，一方面是受都市经济的发展、各种社会进步思潮等因素的影响，同时也是我国古代小说长期艺术经验积累的结果。到明代，我国古代小说已经经历了漫长的酝酿、形成和发展的过程。从六朝志人志怪小说的初具雏形，到唐传奇（文言小说）的成熟，再到宋元话本的盛行，为小说的艺术形式技巧和题材内容方面都积累了丰富的经验。另外，宋元戏曲文学和民间讲唱文学的盛行对小说繁荣也有较大的影响。明代的许多作品既是前代话本、戏曲和民间讲唱文学创作经验的总结和继承，也是小说艺术自身的进一步发展。如长篇小说《三国演义》《水浒传》《西游记》等这些世代累积型作品均是如此；白话短篇“三言二拍”也是话本与拟话本的合集。