心理防御机制最早是由奥地利的心理学家弗洛伊德提出的，他认为这是一种人们面对挫折时在潜意识中产生的心理现象，是从心理上改变自己与现实或事物的矛盾关系，从而使自己易于接受，使自己也可以适当地或暂时减轻痛苦，以使内心平衡的一种心理现象。

但是弗洛伊德认为，心理防御机制的产生，从本质上说，是由于人的本能的欲望或冲动会受到社会规范或道德的限制无法实现而产生挫折，这就决定了其中相当一部分会是与精神疾病相关。心理防御机制虽然普遍存在，对缓解紧张、焦虑、痛苦有一定作用，但每一个人，由于其遭受的挫折情景不同，其教养、文化、性格等也不同，所适宜的心理防御机制也不同。如果不能恰当地合理地应用心理防御机制，其病态或不健康的情景也会发生。

心理防御机制的分类有很多不同的标准，如弗洛伊德就是按照心理发展的成熟程度分类，以后还有以精神病态分类；现实歪曲程度分类等，得到现代心理学家比较公认的，按照心理发展顺序和心理疾患的可能相关性结合的分类，大致有以下几类。

A.精神病性心理防御机制，又称自恋型或婴儿型心理防御机制，包括否认、曲解、投射等等。

B.不成熟的心理防御机制。即幼儿型心理防御机制，包括幻想、转移、倒退等等。

C.神经症性心理防御机制，即少儿型心理防御机制，包括合理化、内投射、抵消、反向等等。

D.成熟型心理防御机制，即成人型心理防御机制，也是更为符合社会文化、道德规范要求的心理防御机制，如压抑、升华、幽默等等。