一部洋洋数十万言的《红楼梦》阐释了曹雪芹的色空哲学命题。“色”与“空”是佛教用语，本指有形的物质与幻灭后的虚空。《红楼梦》既大旨谈情，即以情为演绎色空哲理的个例，因而体现了一个“情―幻”的叙事程式，而小说之所以以“梦”命名，其要旨也正缘于此。

无疑，小说的主人公贾宝玉是作者这一命题的亲身实践者，他在花柳繁华地、温柔富贵乡与众女儿一番痴情热恋后，最终到头一梦、万境归空，纵然金榜及第、兰桂齐芳，终难改变万念俱灰、落拓出家的悲剧结局。

与《金瓶梅》对西门庆悲剧根源的揭示一样，《红楼梦》揭示了人性欲望无限扩张与有限现实容忍度之间矛盾冲突的悲剧。西门庆纵欲无度而死于欲，贾宝玉历劫悟幻落拓出家也正源于“情”，用作品中警幻仙姑的话说是“意淫”。