《金瓶梅》是小说史上第一部世情小说。鲁迅在《中国小说史略》中将其称为“世情书”“人情小说”，“世情小说”是后来的说法。“世情小说”在小说史上的出现，根本上改变了传统小说的创作方法。

《金瓶梅》之前的传统小说创作诸如历史演义、英雄传奇与神魔志怪小说，均以人物的超现实塑造与故事情节的人为设计取悦读者，其描写的对象与表现的视域与现实中多数普通人的生活相去甚远。世情小说的出现，为小说创作开辟出一方全新的广阔天地。鲁迅将世情小说的特点概括为：“大率为离合悲欢及发迹变态之事，间杂因果报应，而不甚言灵怪，又缘描摹世态，见其炎凉。”^[7]世情小说专注于表现世态人情，对人物的着力描写自然而然地成了小说表现的核心。而《金瓶梅》正是这样一部描写了一大批现实世界中的普通人物，通过他们纷繁复杂的关系与琐碎细腻的生活来表现作家的创作主旨的作品。据中国社会科学院石昌渝先生统计，最早的刻本《金瓶梅词话》一书中所写到的人物有姓名者竟然达到了约477人！^[8]

在《金瓶梅》所塑造的林林总总的人物形象之中，潘金莲、李瓶儿、庞春梅三位女性一起成为结构全书的主角。一直以来，有一种观点认为，全书的主角为男性主人公西门庆，因为书中所描写的从上到下大大小小的纷繁复杂的人物都是围绕他而组织起来的，但是一个明显的事实是，作品第七十九回西门庆贪欲丧命，这个男性主人公缺席了后面整整二十一回的文本描写。任何小说的主角，都是贯穿始终的，没有哪部小说的主角在故事还没讲完时便消失了。因此，将西门庆作为《金瓶梅》的主角其实是不符合实际的。《金瓶梅》一书的名称中分别涉及了全书所描写的三位女性：潘金莲、李瓶儿、庞春梅。这三位女性在全书中的活动几乎贯穿了故事始终，从西门庆热结十兄弟开始营构其淫邪放纵的人生，到其庞大的家庭四分五裂、走向瓦解结束，三位女性占据了小说描写的最大比重。同时作家刻意用三人一起来为作品命名，足可以见出三位女性在小说中的地位与分量。可以大胆地肯定，《金瓶梅》这部世情小说的开山之作，是以潘金莲、李瓶儿、庞春梅三位女性作为主角进行描写的。

《金瓶梅》以三位女性为主角进行的文学表现，在小说史以及文学史上是一个巨大的进步。中国古代早有男尊女卑的传统，女性在现实社会中的地位与权力远无法与男性相比，因此，女性走入作家的关注视野与表现范围，注定也是一件困难的事情。在《金瓶梅》出现以前，中国古代文学作品中鲜有女性形象，有女性形象出现的作品也多是以个体出现的。诗文中如《孔雀东南飞》《木兰诗》篇章属凤毛麟角。就是像唐传奇和元杂剧中出现的李娃、霍小玉、崔莺莺、窦娥、谭记儿、赵盼儿、燕燕、王瑞兰等女性形象，也是以个体为对象进行塑造的。章回体长篇小说创作以来的作品《三国演义》《水浒传》《西游记》中，女性形象几乎没有占据多少篇幅，甚至像《水浒传》是作为负面形象来表现的。《金瓶梅》的出现，使这种局面发生了前所未有的改变。《金瓶梅》不仅花重笔墨描写了潘金莲、李瓶儿、庞春梅三位女性形象，而且以她们为中心，描写了妻妾、奴婢、下人、妓女、寡妇、神婆、尼姑等女性百余人。这些人物身份不同，性情有别，遭际各异，或念经发忏，或应招供唱，或迎奸卖俏，或争风吃醋，或保媒拉掮，或忍辱屈身。她们共处在一个大的社会环境中，发生着错综复杂、盘根错节的关系，共同营织出了现实的社会关系网。一部小说作品中女性人物数量出现如此之多，《金瓶梅》是史无前例的。《金瓶梅》的创作实践表明，古代文人对女性命运的思考与关注，已经第一次上升到了群体考察层面。而潘金莲、李瓶儿、庞春梅正是作家表达其女性命运思考的三个最具典型性的代表。

《金瓶梅》借助金、瓶、梅三位女性表达了怎样的哲学的或人性的思考？我们不妨逐一考察然后再概括而论。