在战争中，虽然环境对胜败具有外在的影响力，但胜负的关键主要取决于战略战术的运用。《三国演义》非常注重战争的客观本质规律。作者准确认识到了战略战术对战争胜负的决定作用，所以在战争描写中充分体现了“兵不厌诈”的人谋智慧，令人叹为观止。

书中写到的三次大战役—官渡之战、赤壁之战和夷陵之战，都是因为交战一方善于用计谋与智斗而最终以少胜多、以弱胜强。这种“用兵在于智”的思想贯穿于小说的始终，全书一百二十回中使用“奇谋”“智激”“密计”“巧授”等词语的标题就有二十八回，如“用奇谋孔明借箭”“玄德智激孙夫人”“献密计黄盖受刑”“庞统巧授连环计”，处处闪烁着智慧的光芒，足见作者对于胜负取决于“智斗”的深刻认识。作者在每一场智斗中都树立了智者的形象，书中刻画的诸葛亮就是智慧的化身，曹操代表了狡诈的典型，司马懿则是深谋的“老狐狸”。可以说，《三国演义》就是一部充满智慧的奇书。尤其是在赤壁之战中，这种“兵不厌诈”的智谋较量几乎到了白热化的程度，让人紧张而又兴奋。大战之前，曹操号称拥有百万大军，孙刘联盟加起来都不足十万人马，力量悬殊。为了挽回颓势和争取战争的主动权，孙刘联盟就策划与酝酿了一系列的计谋，如周瑜施“反间计”、黄盖的“苦肉计”和“诈降计”、庞统献“连环计”、孔明的“草船借箭计”，一环扣一环，情节跌宕起伏，气势夺人，最终以智慧大败曹操，赢得了胜利。同样，在夷陵之战中，蜀方刘备原本力量强大，但他报仇心切，心浮气躁，而且一意孤行，不听建议，理智几乎丧失殆尽，将军队驻扎在茂林之中且连营七百里，犯下兵家之大忌。而东吴主帅陆逊摒心静气，稳中求进，坚守不出，寻找战机，终于抓住机会“火烧连营七百里”，使刘备七十多万大军所剩无几。官渡之战中的曹操开始时也处于劣势，但他善于听取计策，准确地分析了袁绍的心理特征与性格特点，制定出火烧袁绍后方粮草的奇谋，且速战速决，变被动为主动，终于以七万兵力挫败了袁方的七十万大军。这些都是“智斗”决胜负的典型。

在大战役中“智斗”相当重要，在小型战斗里“智斗”也同样如此。《三国演义》不仅集中笔力生动展现了官渡之战、赤壁之战和夷陵之战的精彩智斗，而且也细致描写了一系列斗智斗勇的小战斗。如诸葛亮“七擒孟获”，欲擒故纵，次次使计；他与司马懿过招，导演“空城计”惊退对方二十里。这些大大小小的战斗都凝聚了主帅和主将的智慧，他们往往群策群力，果断勇敢，最终因智获胜。