《三国演义》表达了明显的政治理想，这种理想是通过蜀汉集团来体现的。具体而言，《三国演义》由于其明显的“天下一统”的理念，决定了其在所描写的魏、蜀、吴三个集团中必将立其一作为正统。很显然，刘备所领导的蜀国正是作者表达其正统观念的不二选择。

在《三国演义》中，作者按照自己的“明君”理想对刘备进行了塑造。古代儒家倡言“仁政王道”“以仁义治天下”，仁君应“以民为本”“行仁政而王”。在《三国演义》中，作者描绘的刘备是一个“仁君”的典范，他施行仁政，爱民如子，深信“民为邦本”，时时注意表现自己的仁义、忠厚，希望通过道德感化来赢得民心、征得天下，代表了儒家欲以道德理想转化政治、改革社会的理性信仰和思想路线。在“刘玄德携民渡江”一回中，作者运用妙笔生花，将刘备的“仁德爱民”形象展现得无以复加。曹操兵临樊城，诸葛亮建议速弃樊城，但刘备却不忍舍弃相随已久的百姓：“奈何百姓相随已久，安忍弃之？”两岸之民大呼曰：“我等随死，亦愿随使君！”作者正是借百姓的言语、举动，从侧面烘托出刘备的爱民形象。看到两岸百姓扶老携幼，哭声不绝，他大恸曰：“为吾一人而使百姓遭此大难，吾何生哉！”欲投江而死，左右急救止。后刘备率领数万军民，来到襄阳城下，但没想到刘琮已经投降曹操，拒不开门。为了不惊扰百姓，他毅然放弃入城的机会，奔赴江陵。在去江陵的路上，有人劝刘备暂弃百姓，先行为上。刘备为此泣曰：“举大事者，必以人为本。今人归我，奈何弃之？”及当阳，曹兵掩至，刘备及众将士死战。看到此情此景，他大哭曰：“十数万生灵，皆因恋我遭此大难；诸将及老小，皆不知存亡。虽土木之人，宁不悲乎！”面对曹操南下荆州重兵的围追堵截，刘备全然不顾妻离子散，更不惧刀在其项之危，携十万百姓一道草行露宿，虽每日只行十余里，但他仍与百姓共度鱼游釜中之险。以上刘备的三次哭，作者写得张弛有序，陡然之间，一个仁德之君的形象跃然纸上。在第三十六回中，曹操胁持徐庶之母逼迫徐庶，徐庶不得已，只得投降曹操。刘备心中自是不舍。当时，孙乾向刘备秘密进言，建议强行将徐庶留下，迫使曹操杀其母，这样就可以使徐庶与曹操结为死敌，而对刘备死心塌地。刘备却义正词严地加以拒绝：“使人杀其母，而吾用其子，不仁也；留之不使去，以绝其子母之道，不也。吾宁死，不为不仁不义之事。”众皆感叹。作者运用衬托的艺术手法，以孙乾来映衬刘备，使刘备的仁德形象表现得更加鲜明、突出。第三十四回写道，刘备有一匹叫“的卢”的骏马，有人说此马妨主。徐庶建议刘备先将此马送给与他有仇怨的人，待妨过此人，然后乘之。刘备闻言变色，对徐庶说道：“公初到此，不教吾以正道，便教作利己妨人之事，备不敢闻教。”当然，徐庶只是以此言相试而已，并非让刘备真的那样做。不过，我们通过刘备的行动可以看出，他并未将马嫁祸于别人，或自己弃而不骑。他对徐庶建议的反应正是他个性中正直和仁善的自然流露。另外一个表现刘备仁德的就是不乘刘表之病危夺取荆州。刘表病笃，诸葛亮建议刘备趁此机会取荆州为安身之地，以拒曹操。而刘备却不忍图之，“吾宁死，不忍作负义之事。”（第四十回）刘表病重，遂向刘备托孤，但刘备却说“竭力已辅贤侄”，决不取荆州。他三番五次放弃获得荆州的机会 ，这种君子作风，在三国时代实在难找。此外，“怒鞭督邮”“赚斩车胄”“刀斩蔡阳”都乃刘备所为。而《三国演义》作者为保护好刘备的仁君形象，以突出其仁德之心，都将其转移到张飞、关羽二人身上，从而使刘备的仁德的君主形象表现得更加完美。

将刘备塑造成一个仁德君主的形象，符合作者将其定为汉室继承者的政治逻辑。然而历史上的真实刘备，本不是小说所描写的样子。历史上的刘备被很多人称为“枭雄”，他少好结交豪杰，早年兵讨黄巾，有雄才而不甘于人下，敢于见利忘义。所以刘备虽然很有魄力而且有所作为，但他也跟普通大众一样，性格具有多面性，并不像小说那般“欲显刘备之长厚而似伪”。刘备虽然对兄弟诚笃忠厚，对人民弘毅宽厚，但他也有不甚信义的一面。他曾先后投靠公孙瓒、陶谦、吕布，而后走归曹操、袁绍、刘表。最后，刘备受刘璋之邀自荆州入川，却与刘璋兵戎相见，迫其出降，占据益州，虽偏居一隅，却以此成就帝业。荆州本属东吴孙权，建安二十年时，孙权因为刘备已取益州，故遣使向其索要荆州。刘备却说得凉州后再行交付荆州，孙权为此十分气恼，但当曹操平定了汉中，刘备深感威胁时，又和孙权讲和、结盟，把荆州的江夏、长沙、桂阳划归东吴。这种做法就不符合仁人义士的作风，有过河拆桥、只求自保之嫌。《三国演义》中“张翼德怒鞭督邮”这一情节为人熟知，但陈寿的《三国志》曾载：“督邮以公事到县，先主求谒，不通，直入缚督邮，杖二百，解绶系其颈着马仰，弃官亡命。”^[10]这件事居然是儒雅的刘备所为，有些让人觉得不可思议。《三国演义》是为了塑造刘皇叔宽宏仁慈的形象才张冠李戴给张飞的，史实被改变的同时，狂悖不法的面目也被移花接木，一个宽厚仁慈的刘备和一个胸怀坦荡、正义鲁莽的张飞也由此诞生。

《三国演义》中的刘备是儒家仁政爱民的政治理想的化身。刘备形象的成型，有作者明显的宣扬儒家道德理想的意图，也是宋代以来民间“拥刘反曹”态度的反映。刘备形象所代表的道德符号，鲜明地体现了小说传统道德宣扬的意旨，也构成了小说表意的一个重要版块，强化了人们对历史上的真实刘备被民间、文人合力进行道德改造的认识。