《三国演义》对关羽形象的设计，尽显其“忠义”主题的命意。清人毛宗岗认为《三国演义》有三绝：孔明智绝、关公义绝、曹操奸绝。关羽之“义”，贯穿了作品始终，从第一回刘关张桃园结义，直至刘备、张飞为关羽殉义的结局为止。在关羽身上，体现了“义”的生动的道德内涵，展示了一个既集中传统道德又能为市井百姓所认同的古代名将的人格力量。

在古代立言的道德家眼中，“忠”与“义”往往合二而为一。“忠”的本义指“忠诚，尽心竭力”。《论语·学而》：“为人谋而不忠乎？”《左传·庄公十年》：“公曰：‘小大之狱，虽不能察，必以情。’对曰：‘忠之属也。’”以后引申为特指忠于君主，有了“忠臣、忠良”一说。《战国策·秦策》：“昔者子胥忠其君。”“义”本作“谊”，“谊”从宜，故《礼记·中庸》说：“义者宜也。”宜即适宜，不上不下，不左不右，一切做法，正合其“度”，即有一定的尺寸，故做得恰如其分，就是义，否则，即是不义。因此，就有君臣之义、老幼之义、贤愚之义、尊卑之义。就“忠”和“义”而言，南宋时朱熹曾对“忠”做出解释，所谓“忠”，就是竭尽所能去做自己应做的事，去尽自己应尽的义务，这可以说是忠的最基本定义。而当此基本定义体现在《三国演义》一书中的人际关系上时，所谓“应该做的事”和“应尽的义务”往往是指由下而上的一种关系，是指属下对主人的忠，臣子对皇帝的忠，百姓对国家的忠等等。至于义，根据杨伯峻先生对《论语》和《孟子》二书中这一字的解释，有“合理的、有道理”以及“合于某种道和理”的意思。这一解释也可以说是义的最基本定义，而当此基本定义体现在小说中的人际关系上时，义往往是平辈之间坚贞不移的情谊和感恩图报的念头。

关羽的出场便已被作者定位于忠义的化身。刘关张桃园三结义时誓言“同心协力，救困扶危，上报国家，下安黎庶，不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死”即已为忠义设定了具体的框架。关羽的一生便是实现这一誓言的过程。关羽在全书中的地位非常突出，作者称他为“公”，在小说中绝无仅有。第二十五回，写他中了圈套，处于困境。曹操派张辽去劝降，可关羽决意不肯。他大义凛然地说：“吾仗忠义而死，安得为天下笑？”当张辽说他一负盟誓，二负刘备依托之重，三不思匡扶汉室，而以匹夫之勇相拼杀，是三大罪时，他动了心。然而针对这三条，他提出三约：一是只降汉不降曹，二是对二嫂好生招待，三是一旦知道刘皇叔去向必当辞去，三者缺一不可。结果，曹操答应了他的要求，才使他暂留下来。曹操为了笼络他，收买他，让皇帝封他官爵；并三日一小宴，五日一大宴，想使他乐不思返，还赠他战袍，送他赤兔马和金银，用功名利禄来诱惑他。可是他丝毫不为所动，新战袍外仍罩上旧袍；送他美女，他不为所惑，全都送进内府去服侍二位嫂嫂；一旦得知刘备下落便挂印封金。他的想法集中到一点，就是留别曹操信上的两句话：“新恩虽厚，旧义难忘。”之前曹操也知道关羽不易收买，当初安排他和刘备的两个妻子同处一室，为的是诱逼关羽乱伦，好使他断绝与刘备的关系，但是关羽却伫立户外，自夜达旦，显得十分光明磊落。因此，他走后连曹操也不能不赞颂他“真义士也”。

毛宗岗在评关羽形象时说：“历稽载籍，名将如云，而绝伦超群者莫若云长。青史对青灯，则极其儒雅；赤心如赤面，则极其英灵。秉烛达旦，人传其大节；单刀赴会，世服其神威。独行千里，报主之志坚；义释华容，酬恩之谊重。作事如青天白日，待人如霁月光风。心则赵抃焚舌告帝之心而磊落过之，意则阮籍白眼傲物之意而严正过之。是古今来名将中第一奇人。”^[5]鲁迅在《中国小说史略》里说：“至于写人，亦颇有失，……惟于关羽特多好语，义勇之慨，时时如见矣。”“然而究竟它有很好的地方，像写关云长斩华雄一节，真是有声有色；写华容道上放曹操一节，则义勇之气可掬，如见其人。”^[6]由此足以见出《三国演义》对关羽“忠义”形象塑造的成功。

当然，用今天的眼光来看，关羽的“忠义”道德观念是有局限性的。关羽终究是三国时代封建割据势力的一个代表人物，他所矢忠的刘备，虽然暂时无权，后来却还是霸据一方的封建皇帝，和市井百姓在封建统治下为争取切身权利而要求团结的重义品质并不相同。他的忠义可以说只是尽义于私，尽义于个人。而且他所尽义的个人，又不是为了正义的事业，而是为了统治者争天下。在关羽的“义”的品质里，有其“兄弟而君臣”的忠的一面，曹操把它叫作“事主不忘其本”。刘关张的设誓共扶汉室，和关羽的降汉不降曹，带有浓厚的封建忠君思想。忠义观念在这个人物身上复杂的交织关系，就使他的“义”带有可以被统治者所利用的内容。“明万历年间朝廷极力推崇关羽，便与九边战事特别是辽东威胁有关。……清朝末年，封建统治者还叫缙绅先生在城门附近讲解《三国演义》。理由很简单，封建统治阶级企图利用关羽的形象，麻醉人民，造就为封建王朝效力的忠实奴才。”^[7]