作为第一部成书的长篇章回体白话小说，《三国演义》取得的成就是毋庸置疑的。但是不能否认，彼时长篇小说创作的艺术尚处于探索阶段，与后来出现的经典小说作品相比，还稍显稚嫩。《三国演义》在人物塑造上，明显存在着符号化、概念化、类型化的倾向，也即人物的设置带着作家表意的使命，使得人物像是一个个表意的符号或概念，在作家组织的叙事空间中来完成作家赋予的表意任务，从而显得人物形象缺乏立体生动，趋于平面化。鲁迅先生在《中国小说史略》中评价《三国演义》写人的特色时说：“欲显刘备之长厚而似伪，状诸葛之多智而近妖”，一语中的，形象地概括了小说塑造人物的特点。

《三国演义》以表现历史为题材，彼时的传统社会还没有突破传统道德的封禁，商业资本主义的幼芽尚未萌发，心学还未能冲出宋元理学厚重的茧壳，个性主义似乎还遥不可及。在这样的思想语境中，《三国演义》的创作意旨便不可避免地要背负上宣扬传统道德的重要使命。我们从作品林林总总的人物形象塑造上，可以清晰地解读出“忠”“智”“仁”“勇”这样几个传统道德的核心要素。不论作家的立意是否如此，但不可否认，儒家道德的命意是作品思想意蕴的客观存在。