《三国演义》是我国第一部历史演义类的长篇白话小说。它由宋元时的长篇讲史“说三分”和平话小说《三国志平话》发展而来，兼采民间传说，同时依据了陈寿的《三国志》及裴松之的注。小说所遵循的是“按鉴演义”的原则，其宗旨是忠实于历史。庸愚子的序说：“若东原罗贯中以平阳陈寿传，考据国史，自汉灵帝中平元年，终于晋太康元年之事，留心损益，目之曰《三国志通俗演义》。文不甚深，言不甚俗，事纪其实，亦庶几乎史。”^[3]

《三国演义》所描写的故事跨越年代虽然不长，自其开篇写到的汉灵帝建宁二年（169年）到晋咸宁六年（280年）晋灭吴而统一中国，总共不过百余年的时间，但其中所涉及的场面之大、人物之多、故事情节之复杂，是中国古代任何一部演义性的小说无法与之相比的。《三国演义》在文本上有嘉靖本与毛宗岗本的不同，不同版本的思想倾向与意识表达并不相同。作品文本内容的复杂性、版本的差异性决定了其阐释的诸多可能性。