英雄传奇是以描写英雄豪杰、绿林好汉的英雄事迹为主的小说。小说史上第一部英雄传奇小说是与《三国演义》同时出现的《水浒传》，它是英雄传奇小说发展的高峰，成就最高，影响最大。

北宋徽宗年间发生的宋江三十六人起义，是《水浒传》故事的历史根据。宋元时期，说话与杂剧大量演绎水浒故事。宋代说话中的《公案类石头孙立》《朴刀类青面兽》《杆棒类花和尚》已初具水浒故事的雏形。元代的杂剧如高文秀的《黑旋风双献功》、康进之的《梁山泊李逵负荆》、李文蔚的《同乐院燕青博鱼》，以及平话《大宋宣和遗事》均成为《水浒传》成书的重要素材来源。

《水浒传》是历史上第一部以农民起义为题材的小说，它生动地再现了农民起义从发生、发展至失败的全过程，深刻地揭示了起义失败的内在历史原因，为人们认识古代社会的农民起义提供了重要的参考资料。《水浒传》塑造了许多真实的、血肉丰满的英雄形象，在人物塑造方面取得了极大成功，叙事详实而精彩，语言通俗而生动，结构完整，各个叙事单元相对独立又前后连缀。

《水浒传》对后世英雄传奇类小说创作产生了重要影响。明清时期的《说唐》《说岳》《杨家将》《后水浒传》《水浒后传》《北宋志传》《杨家府演义》《大宋中兴通俗演义》《隋史遗文》等英雄传奇小说，无一不是受《水浒传》影响的结果。