小说史上第一部历史演义题材的小说是《三国演义》，它也是第一部章回体长篇小说。历史演义小说讲述历史故事，或以事件为主，或以人物为主，借演义一段历史时期的史实来阐明作者欲表现的主题。所谓章回体，就是小说的完整叙事被切分为若干单元，这些单元之间前后连贯，每个单元叫一章或一回，每一章一回有标题，称为章目或回目，每一章结尾遗留话本的传统，有“欲知后事如何，且听下回分解”悬念式的话语作结。

《三国演义》的作者为元末明初人罗贯中，讲述东汉末年和魏、蜀、吴三国的历史。《三国演义》的素材来源广泛，其基本史实依据西晋陈寿《三国志》、南朝宋裴松之《三国志注》，其故事与人物塑造广泛采自宋代讲史话本“说三分”，元代诸如《单刀会》《赤壁之战》《三顾茅庐》等近五十种三国戏杂剧，还有元代的《全相三国志平话》。明代高儒在《百川书志》中将《三国演义》的成书过程概括为“据正史、采小说、证文辞、通好尚”。其依据真实史事与个人虚构的比例，清代章学诚称为“七实三虚”。

《三国演义》共一百二十回，从汉末黄巾起义写到西晋统一中国。它通过汉末动乱、军阀混战、三国鼎立的历史，反映当时社会的腐朽、黑暗，统治者的残暴、丑恶和百姓的灾难、痛苦；它按照民心向背，表达了拥刘反曹的倾向，反映了当时百姓的愿望和选择；它所宣扬的忠义思想，在古代社会曾具有重要影响。《三国演义》基本做到了历史真实和艺术真实的高度统一，描写了波澜壮阔的全景战争画卷，创造了粗线条勾勒人物的范例，锤炼出简练精粹、生动浅显的文学语言，为后世的历史演义小说树立了良好典范。

《三国演义》之后，从明代嘉靖、万历开始，兴起了历史演义小说创作的热潮，如周游的《开辟演义通俗志传》、钟惺和冯梦龙的《盘古至唐虞传》《有夏志传》《有商志传》、余邵鱼的《列国志传》、冯梦龙改编的《新列国志》、甄伟的《西汉通俗演义》、谢诏的《东汉通俗演义》，几乎将古代历史作了全盘演义。毫无疑问，后世的历史演义小说，无不受到了《三国演义》的影响。