小说至明清，达到了创作的巅峰。从题材内容看，明清时期分别发展出历史演义、英雄传奇、神魔志怪、世俗风情等类型，小说表现的领域空前扩大；从体制形式上看，长篇章回小说规模宏大、涵括甚广，拟话本小说短篇连缀、包罗万象；从语言形式看，长篇白话与短篇文言各擅其胜、各领风骚。从成书方式上看，有的是世代累积成书形成的，有的是文人独创而形成的。明清是小说的时代，这种长期受到歧视，不登大雅之堂的通俗文学样式，开始以压倒性的优势占据文坛的统治地位五百余年之久。