宋元话本题材内容丰富，罗烨《醉翁谈录》的“小说开辟”条里把话本的题材分为灵怪、烟粉、传奇、公案、朴刀、杆棒、神仙、妖术八类。留存至今的话本故事中，以“烟粉”与“公案”类成就为最高。“烟粉”讲述的是爱情婚姻故事，“公案”讲的是断狱判案故事。

话本中的“烟粉”类题材，常通过女主人公的不幸遭遇，表现她们为争取婚姻自主与传统道德的斗争精神。较优秀者如《碾玉观音》《闹樊楼多情周胜仙》《快嘴李翠莲记》《志诚张主管》。“公案”类题材的话本，多通过离奇复杂的案情，反映当时复杂的社会矛盾，揭露当时吏制的腐败。较杰出的如《错斩崔宁》《宋四公大闹禁魂张》。

宋元话本大多取材于现实生活，主人公大多是市民阶层，表达的是市民的理想和愿望。“它情节曲折，结构完整，塑造了个性鲜明的人物形象，十分注意运用伏笔、悬念的方法增强故事性，也十分注意运用环境、心理和细节描写以增强形象性，从而取得了娓娓生动、引人入胜的艺术效果。……它采用通俗的口语，并且直接从民间吸收了不少谚语、俗语，用以反映现实生活，大大丰富和扩展了小说语言的表现力。”^[10]

宋元话本在小说史上的意义是非常重要的。从思想内容方面说，它具体生动地反映了市民的生活和思想，扩大了小说反映生活的领域，标志着古代现实主义文学的成熟。从形式上说，它继承了宋以前讲唱文学的成果，确立了以白话为主体的小说，开辟了中国古代小说的新纪元，为明清时期小说进入繁盛阶段奠定了基础。

宋元话本影响了明清时期短篇小说与戏曲创作，产生了一大批出自文人之手的拟话本，明末的传奇《十五贯》，就是根据《错斩崔宁》改编的。明清长篇小说创作，与宋元讲史话本、说经话本有一脉相承的关系。如《三国演义》源于《三国志平话》，《水浒传》源于《大宋宣和遗事》，《封神演义》源于《武王伐纣平话》，《西游记》源于《大唐三藏取经诗话》。

宋元话本以接近口语的语言形式，表现丰富广阔的社会生活，标志着文学领域由抒情时代向叙事时代的转变。诗与散文长期霸占统治地位的状况，让位于话本小说，并最终成为统治文坛的话语形式。宋元话本在文学史上具有划时代的意义。