“话本”是说书人讲唱故事的底本。宋元时期，随着手工业与商业的发展，城市经济走向繁荣，市民阶层得以壮大，与之伴生的是精神娱乐消费的日益增长。当时的都市，出现了一些被称为瓦舍或瓦子的公共娱乐场所，分别演出说话、杂剧、傀儡戏、诸宫调等。“说话”（类似今天的“说书”），是众多娱乐技艺中最受欢迎的一种。宋人对说话艺术的喜爱，有苏轼《志林》中一段记载为证：“王彭尝云：涂巷小儿薄劣，其家所厌苦，辄与钱令听古话。至说三国者，闻刘玄德败颦蹙眉有出涕者；闻曹操败，即喜畅快。”^[8]另据南宋史料记载，当时宫廷亦有专门机构罗致艺人为皇帝说书。宋元时代上自宫廷贵族，下自平民百姓，对说话艺术的喜爱，迅速促进了话本写作的繁荣与发展。