志人小说是以写人物言行为主的小说作品。据宁稼雨研究，“三国魏代，出现了第一部志人小说《笑林》”。^[4]该书为《隋书·经籍志》“小说类”著录。唐长孺认为，《笑林》当为晋灭吴后晋人所著。该书继承了先秦寓言故事中的讽刺传统，故事不再是议论的手段，而是由一些短小的笑话组成。作者所阐发的道理，就寓含在这些笑话故事之中。这部书实际上是汉代宫廷文学的余风。它是中国俳谐、笑话文学的发端。

入晋以后，志人小说大批产生，西晋时有郭颁的《魏晋世语》，东晋时有裴启的《语林》、郭澄之的《郭子》、袁宏的《名士传》、葛洪的《西京杂记》。这些作品刻画了一些具有某些性格特征的人物，具有较高的文学色彩，对南北朝时《世说新语》的出现，具有直接的影响作用。

南北朝时，志人小说在内容素材、体例方法上都逐渐完善起来，两晋的清谈风气已告终结。在总结、汇集志人小说成果的基础之上，出现了集大成的作品《世说新语》。《世说新语》为刘义庆所撰，分为“德行”“政事”“言语”“文学”等三十六门，主要记述东汉末至东晋间士族文人的言行轶事，内容大都采集汉魏以来小说和诸子、史传中的故事成分，广泛反映了当时上流社会的种种风尚，是一部中古文化的百科全书。《世说新语》具有极高的艺术成就，它记录的故事短小精粹，生动奇丽，即小见大，以一目尽传精神。鲁迅概括为“记言则玄远冷峻，记行则高简瑰奇”。^[5]作者以写人见长，善于抓住典型事件来勾画人物性格，同时注重把语言与情态结合起来表现人物性格，而且语言精炼、隽永传神。

《世说新语》对后世的笔记小说有很大影响，唐代王方庆作的《续世说新语》、宋代王谠的《唐语林》、明代何良俊的《何氏语林》、清代王日卓的《今世说》均为仿《世说新语》而作的作品。它也为后世的小说戏曲提供了素材。