先秦时期的史传，对后世小说创作具有极为重要的影响。中国早期的历史著作，特别是先秦两汉的史书《左传》《战国策》，虽然基本性质是历史，不是小说，但它们在实录的基础上，具有一些文学性。比如，通过典型事例刻画人物性格，注意故事的起伏变化和伏笔照应，语言个性化，甚至还有虚构。这些历史著作，既是“信史”，又是优秀的文学作品，可谓兼有二者之长。

《左传》是第一部编年体史书，叙事完整而翔实，尤其擅长描写战争，同时注重刻画人物，通过人物的言语行动表现人物的性格特征。《战国策》中有许多文情并茂、脍炙人口的历史故事，如《邹忌讽齐王纳谏》《冯谖客孟尝君》《触龙说赵太后》《荆轲刺秦王》。这些故事在人物描写上富有特色，人物语言又十分警策动人，富有个性特征。

史传叙述故事的艺术及描写人物语言、心理的方法为小说创作提供了良好的示范，后世小说在很长时间里依附于史书写作，如蒲松龄的《聊斋志异》，每一则小说的结尾要加上“异史氏曰”，明显借鉴了《史记》“太史公曰”的写法。因此，说小说脱胎于史书也不为过。小说对史书的长期借鉴，在写法上、艺术上继承史书的传统，自然是情理中事。