神话传说源于原始社会人们对征服自然的天真想象与生存世界的单纯认识，是小说的远祖。神话传说对于现实的积极态度与进取精神，对人类自身力量的充分肯定与强烈夸张，形成了古代小说浪漫主义的萌芽。神话传说对于超自然力量的虚构与想象，成为志怪小说最早具备的因素。神话传说的故事题材，成为后世小说重要的原型与母题。

上古神话传说在流传过程中多数已亡佚，今天留存下来的，散见于《山海经》《穆天子传》《楚辞》《淮南子》《庄子》《列子》等典籍。

古代神话传说内容十分丰富，生动地表现了古人对于自然界的原始想象。比如记载于《淮南子·览冥训》中的创世神话《女娲补天》，女娲“抟黄土作人。剧务，力不暇供，乃引强于泥中，举以为人。故富贵者，黄土人；贫贱者，引亘人也”。这是解释人类起源的神话。除此之外，女娲还“炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极，杀黑龙以济冀州，积芦灰以止淫水”。这是对人与自然斗争的想象，它与“夸父逐日”“后羿射日”“鲧禹治水”等神话一起，生动地表现了原始先民在自然灾害面前勇敢斗争、永不屈服的精神。神话的巨大想象，对于小说创作中超现实的遐想形成了重要的启发。