20世纪以来，受西方文艺理论的影响，学界对于小说的定义为：“以刻画人物形象为中心，通过完整的故事情节和环境描写来反映社会生活的文学体裁。”事实上，中国古典小说具有本民族的特点，如果排除对人物、故事情节、环境这些要素的简单认识，古代小说中对于人物言论的文学化描述，对于世俗生活之外神鬼怪异的记载，对于以说教为目的的寓言故事叙述，均是小说形成的不可缺少的要素。从这个意义上说，上古神话传说、先秦寓言与史传即为古代小说的滥觞。