比较文学是文学诸学科中唯一以“比较”命名者。与之相应的文化人类学，则享有“比较文化”的别称。将这两个以“比较”冠名的学科界限打通，其交叉与融合部分即可命名为“文学人类学”。有国内学者认为，比较文学是各个民族国家从彼此封闭走向开放交流这种大趋势在文学研究领域催生的结果，并将这一趋势的发展前景称为“文学人类学”，以此来替代昔日的“世界文学”和“总体文学”等术语。文学人类学与文学理论及比较文学的关系，就像文化研究与文学研究的关系，需要用发展变化的眼光来审视。19 世纪后期，文化人类学的兴起是以帝国主义全球殖民扩张和对原始文化的发现为前提的。它以科学态度和文化相对论的眼光重新认识“原始人”及其文化。人类学家关注文化他者，不仅给西方文化价值观带来影响，也为20世纪的文学艺术催生出“人类学想象”，并在艾略特、庞德、布列东等人的诗歌，高更、毕加索、摩尔等人的造型艺术，斯特拉文斯基的音乐，乔伊斯、福克纳、D.H.劳伦斯、纪德、马尔克斯等人的小说中大放异彩，形成了从现代主义、超现实主义到魔幻现实主义的文学浪潮。

21世纪以来，作家、艺术家更加自觉地运用人类学想象和跨文化视角，催生出文艺创作的“人类学转向”——从21世纪的畅销小说《达·芬奇密码》到极具影响力的影片《阿凡达》，从村上春树的《海边的卡夫卡》《1Q84》到大江健三郎的《水死》等。当这类多元文化视角的作品借助文化产业的推动力向全球文化市场普及，一种从“民族文学”单一视野到“文学人类学”多元视野的文学典范转移现象，成为摆在文学理论研究界的一个新课题。

2012年，中国文学人类学研究会组织编写的《文化与符号经济》一书，作为学会专刊的第一种，由广东人民出版社出版。其对国际国内文艺创作中的人类学想象与人类学主题的现象，作出总体审视、评述和分析，将一批不可能进入大学文学课堂讲述的文艺创作对象，包括《哈利·波特》系列作品、《指环王》系列作品，乃至影视界的流行作品《黑客帝国》《大长今》《功夫熊猫》等，努力揭示这些国际流行作品受人类学思想影响的情况。