褪黑激素（Melatonin）主要是由哺乳动物和人类的松果体产生的一种胺类激素。人的松果体是附着于第三脑室后壁的、豆粒状大小的组织，Lerner（1960）首次在松果体中分离出褪黑激素。也有报道哺乳动物的视网膜和副泪腺也能产生少量的褪黑激素；某些变温动物的眼睛、脑部和皮肤（如青蛙）以及某些藻类也能合成褪黑激素。

褪黑激素的分子式为C13N2H16O2，分子量232.27，熔点116～118 °C，化学名称为N-乙酰基-5-甲氧基色胺（N-acetyl-5-methoxytryptamine）。褪黑激素在体内含量极小，以pg（1×10-12 g）水平存在。近年来，国内外对褪黑激素的生物学功能，尤其是作为膳食补充剂的保健功能进行了广泛的研究，表明其具有促进睡眠、调节时差、抗衰老、调节免疫、抗肿瘤等多项生理功能。