蛋白质是构成人体的基本物质，生命的产生、存在和消亡，无一不与蛋白质有关，正如恩格斯所说：“蛋白质是生命的物质基础，生命是蛋白质存在的一种形式。”如果人体内缺少蛋白质，轻者体质下降，发育迟缓，抵抗力减弱，贫血乏力，重者形成水肿，甚至危及生命。故有人称蛋白质为“生命的载体”。可以说，它是生命的第一要素。蛋白质的功能如下：

（1）蛋白质是一切生命的物质基础，占人体干重一半以上，人体任何一个细胞组织和器官都含有蛋白质，人体新组织的形成、外伤的痊愈都需要合成新的蛋白质。

（2）人体新陈代谢的全部化学反应离不开酶的催化作用，而所有的酶均由蛋白质构成。酶是人体物质代谢的催化剂，促进人体物质代谢，促进生长发育。有些促进青少年生长发育的激素，参与骨细胞分化、骨的形成、骨的再建和更新等过程的骨矿化结合素、骨钙素、碱性磷酸酶、人骨特异生长因子等物质，也均为蛋白质及其衍生物。所以，蛋白质是人体生长发育中最重要的化合物。

（3）人体抗体、补体、干扰素也是蛋白质，因此蛋白质能增强人体免疫能力。

（4）当糖类和脂肪摄入不足时，人体利用蛋白质提供能量。每克蛋白质可提供16.75 J的热能。

（5）蛋白质水解可以产生人体必需氨基酸，对人体的生长发育非常重要。

（6）载体蛋白可以在体内运载各种物质。比如红细胞中的血红蛋白运送氧气和二氧化碳、脂蛋白输送脂肪、转运蛋白运输离子和分子物质等。

（7）蛋白质作为肌肉的重要成分，肌肉收缩和舒张主要是由以肌球蛋白为主要成分的粗丝以及以肌动蛋白为主要成分的细丝相互滑动来完成的。

（8）蛋白质作为细胞接收信号的受体和细胞相互识别的物质，在信号传递、细胞识别中起重要作用。

（9）蛋白质还参与基因表达的调节，以及细胞中氧化还原、电子传递、神经传递乃至学习和记忆等多种生命活动过程。

蛋白质的缺乏常导致代谢率下降，对疾病抵抗力减退，儿童的生长发育迟缓、体质下降、淡漠、易激怒、贫血以及干瘦或水肿；男性一旦缺失蛋白质，会导致精子质量下降，精子活力降低以及精子不液化，造成男性不育。

蛋白质摄取过量会在体内转化成脂肪，造成脂肪堆积，血液的酸性提高，消耗大量的钙质。过多的动物蛋白摄入，造成含硫氨基酸摄入过多，加速骨骼中钙质的丢失，易产生骨质疏松。蛋白质摄取过量，过多的蛋白质将被脱氨分解，氮则由尿排出体外，这一过程需要大量水分，从而加重了肾脏的负荷。