全屏显示专题章节

Del latín commercĭum,el comercio es una actividad que consiste en la compra o venta de bienes para su transformación,su reventa o su utilización.Es una transacción que implica el cambio de una cosa por otra,generalmente dinero.El comercio internacional,por su parte,es aquello perteneciente o relativo a dos o más países o que ha trascendido de las fronteras de una nación.Estas dos definiciones nos permiten hacer referencia a la noción de comercio internacional,que es la actividad comercial entre dos países.El comercio internacional suele ser utilizado como sinónimo de comercio mundial o comercio exterior.

Desde una óptica occidental,los primeros antecedentes premodernos del comercio internacional pueden fijarse en el intercambio mediterráneo de la baja Edad Media,en el que Génova,Venecia y Pisa ocuparon puestos relevantes a raíz de las últimas Cruzadas,que activaron en alto grado el tráfico en el Mediterráneo.Esas repúblicas italianas servían de puntos de enlace con Oriente,sobre todo para el comercio de productos de lujo,tales como sedas,especias,plata,oro,porcelana,etc.

Con las exploraciones y primeras factorías y zonas de colonización de Portugal y España,se inició a finales de siglo XV una fuerte recuperación,no solo del comercio intraeuropeo,sino también al mismo tiempo nació el verdadero comercio mundial.A mediados del siglo XVI se extendió la penetración comercial europea hasta ambas costas del Pacífico; los navíos españoles hacían la ruta del Perú a Europa vía Portobelo (Panamá),y los portugueses llegaban hasta las Molucas (actualmente Indonesia),haciendo entrar en la corriente internacional no sólo nuevas mercancías,sino sobre todo un elemento reactivo de la circulación económica:los metales preciosos,procedentes de la América española.

En 1602,se creó en Holanda la Compañía de las Indias Orientales①,una de las primeras compañias de comercio,y en 1609 se creó,en la ciudad de Ámsterdam,el primer banco comercial de la historia,el Banco de Ámsterdam.De esta forma,el centro del comercio mundial pasó de Amberes a Ámsterdam,que se convirtió en una metrópoli comercial de ámbito mundial.

La entrada de Francia en el comercio internacional fue mucho más tardía y menos fructuosa.Los franceses fundaron sus primeros establecimientos americanos en Quebec,Canadá.Pero esas colonias no dieron el fruto apetecido,y algo parecido sucedió con las factorías francesas en la India,que quedaron muy a la zaga de las que Holanda había montado más hacia el Este,en las Indias Orientales (actual Indonesia) e incluso en Japón.

Los corsarios ingleses buscaron nuevos horizontes en las zonas de América que España no había llegado a ocupar.En 1651,los avances de Inglaterra se consolidaron con la«Navigation Act »②,de Cromwell,una medida que junto con la creación de las compañías comerciales desarrolló el poderío marítimo de Inglaterra y su comercio internacional.Desde el Tratado de Utrecht③(1714),la presencia inglesa en las Ferias de Portobelo④-punto de paso de las mercancías del Perú a Europa- ya fue permanente.La marina británica prácticamente adquirió la hegemonía en todos los mares del mundo.Las guerras europeas del siglo XVIII le sirvieron para ocupar posiciones en todas las costas,lo cual le permitió ir creando gradualmente el más importante imperio colonial y comercial de la historia.Se abrió toda una época en que por los auspicios de Inglaterra se pasó gradualmente del mercantilismo a lo que se dio en llamar la Era del Librecambismo,en la que se crearon las condiciones de una verdadera economía internacional.

A lo largo del período mercantilista (siglos XVII y XVIII) se crearon,sucesivamente,Estados nacionales poderosos,mucho más fuertes económica y militarmente que España y Portugal.Se forjaron la Inglaterra de Cromwell,la Francia de Colbert⑤,la Holanda de los Orange⑥.Los Estados mercantilistas se convirtieron,a su vez,en centros de poder para fomentar el comercio.Con ello,el capitalismo incipiente -sobre todo comercial- fue transformándose en capitalismo de manufactura.A esta fase de desarrollo llegó Inglaterra antes que ningún otro país.Y por ello fue precisamente en Inglaterra donde ese incipiente capitalismo industrial suprimió desde finales del siglo XVIII las trabas que las reglamentaciones industriales o comerciales del mercantilismo representaban para la expansión de los mercados de la nueva industria.Se abrió así con la revolución industrial una nueva fase de la historia de las relaciones económicas entre los países:la era del librecambismo.

El librecambismo nació en el siglo XIX,como una reacción frente a las trabas comerciales introducidas durante el largo periodo mercantilista.Se puede definir como aquella situación de las relaciones económicas en la que era posible el comercio internacional sin trabas comerciales ni barreras arancelarias verdaderamente importantes,y en la cual tampoco existían obstáculos serios para los movimientos de los factores de producción.Impulsadas por Inglaterra,las corrientes librecambistas se extendieron paulatinamente por toda Europa y por el mundo entero.

Hacia las décadas 1860-80,el librecambismo alcanzó su máxima expansión,basado en pocos pero muy claros principios,como los siguientes:la división internacional del trabajo⑦,que tendía a favorecer a Inglaterra como primera potencia industrial del mundo; el patrón oro⑧,que dio máxiza fluidez a los mecanismos de pagos internacionales y a los movimientos de capital,favoreciendo la expansión financiera británica; el comercio con aranceles bajos,que permitió la exportación masiva de productos manufactureros de Inglaterra.

Desde finales de la década de los setenta del siglo diecinueve,la situación casi plenamente librecambista empezó a transformarse.Hubo una larga polémica librecambioproteccionismo,incluso en el Reino Unido.En este contexto,varios países europeos fueron adoptando políticas arancelarias más proteccionistas,a fin de poder desarrollar sus propias industrias frente a la competencia británica.