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El tipo de cambio es el valor que expresa el precio de una moneda nacional en términos de otra (por ejemplo,un euro vale 1,24 dólares) y se considera como una alternativa al uso de la balanza de pagos internacionales① como indicador de la situación del equilibrio externo,es decir de la posición económica de un país frente al resto del mundo.Las monedas extranjeras reciben el calificativo general de divisas.Los intercambios de unas monedas por otras se realizan en los mercados de divisas o mercado cambiario:los residentes del país demandan divisas a cambio de moneda nacional para adquirir bienes o servicios importados y activos extranjeros,mientras que los no residentes ofrecen divisas a cambio de moneda nacional para adquirir mercancías,servicios y activos nacionales.

Entre las modalidades de tipo de cambio se encuentran:tipos de cambio fijos y fluctuantes o variables②,tipos de cambio únicos y múltiples③,y tipos de cambio nominal y real④.

En el régimen del tipo de cambio fijo,el valor de una moneda está determinado,respaldado y mantenido por el banco central del país.El sistema más usual es el de tipo fijo pero ajustable.El que un tipo de cambio sea fijo no significa que su valor sea inalterable.Las autoridades monetarias pueden,si lo estiman oportuno,modificar el valor de referencia de su moneda.La paridad puede ser modificada en el sentido del alza (revaluación) o de la baja(devaluación),según se trate de un desequilibrio por superávit o de uno por déficit.Sin embargo,los países evitan en lo posible la revaluación,porque ocasiona desventajas comerciales,ya que afecta de manera negativa la competitividad de las exportaciones y favorece las importaciones.

Los sistemas de tipos de cambio fijos suelen fijarse en relación con una moneda,que ha sido el dólar estadounidense en el sistema de Bretton Woods,o a los Derechos Especiales de Giros (DEGs)⑤ del Fondo Monetario Internacional (FMI) o a una cesta de monedas.En Latinoamérica numerosos países fijan su moneda con respecto al dólar,mantienen paridades fijas o deslizantes y por tanto forman parte del denominado “bloque del dólar”.Los bancos centrales tienen que mantener fijo el tipo de cambio entre unas bandas de fluctuación⑥ de más o menos 2,25% para la mayoría.

En los sistemas de tipos de cambio fluctuantes o variables,la moneda fluctúa libremente en los mercados de divisas.Su valor viene determinado por la oferta y demanda existente de la misma.Cuanto mayor sea la demanda de una moneda,mayor será su precio (su tipo de cambio).Se habla de apreciación cuando se ve un aumento del valor de una divisa en el mercado y se habla de depreciación cuando sucede una disminución del valor de una divisa en el mercado.Algunas veces,el banco central puede intervenir en los mercados para lograr un tipo de cambio favorable.Esta intervención se conoce como fluctuación dirigida o sucia⑦.

El tipo de cambio único,como su nombre lo indica,es aquel que rige para todas las operaciones cambiarias,cualquiera que sea su naturaleza o magnitud.Se tolera cierta diferencia entre los tipos de compra y de venta de la divisa como margen operativo para los cambistas en cuanto a sus gastos (de administración y operación) y al beneficio normal.El ideal del FMI es el sistema de cambio único,que no admite discriminación en cuanto a las fuentes de origen de las divisas ni en cuanto a las aplicaciones de las mismas en los pagos internacionales.De modo distinto,los tipos de cambio múltiples o diferentes permiten la discriminación entre vendedores y entre compradores de divisas,de acuerdo con los objetivos de la política monetaria,fiscal o económica en general.Mediante este sistema puede favorecerse determinadas exportaciones,determinadas entradas de capital,o restringirse determinadas importaciones o salidas de capital y otras transacciones internacionales.Es un sistema frecuentemente utilizado por los países en vías de desarrollo como un instrumento auxiliar de la política de crecimiento económico.

Otros conceptos de interés son el tipo de cambio nominal y el tipo de cambio real.El primero es el precio de una moneda en términos de otra y el segundo es el tipo de cambio nominal ajustado para compensar los diferenciales de inflación entre un país y otro.

Además de los citados sistemas de tipo de cambio,se establece en ocasión necesaria el control de cambios,por lo general,cuando hay dificultades graves de balanza de pagos,a consecuencia de las cuales las divisas disponibles son insuficientes para atender las necesidades ordinarias de la economía.El control de cambios es una intervención oficial del mercado de divisas,de tal manera que los mecanismos normales de oferta y demanda quedan total o parcialmente fuera de operación y en su lugar se aplica una reglamentación administrativa sobre compra y venta de divisas⑧,que implica generalmente un conjunto de restricciones cuantitativas y/o cualitativas de la entrada y salida de cambio extranjero.Frecuentemente,el control de cambios va acompañado de medidas que inciden sobre las transacciones mismas que dan origen a la oferta o la demanda de divisas.

Diversas modalidades de control pueden implantarse,de acuerdo con las características del mercado,la índole del problema y la gravedad del mismo.El control de cambios absoluto,o sea,la reglamentación total de la oferta y la demanda de divisas,es prácticamente imposible de implementar,por las inevitables y múltiples evasiones y filtraciones que tienen lugar cuando la economía no está enteramente centralizada.El control parcial o de mercados paralelos ha sido practicado en diferentes países y oportunidades.Consiste en un control parcial y determinante de la oferta de divisas,a precios determinados,con cuyas divisas se atienden necesidades esenciales de la economía.En términos generales,con el control parcial,se permite la existencia de un mercado cambiario marginal,en el cual se compran y venden cantidades de divisas procedentes de operaciones que se dejan libres y se determinan precios de mercado; este mercado paralelo o marginal se autoriza para impedir el funcionamiento del estraperlo o mercado negro.

El régimen de cambios múltiples también se percibe como una modalidad de control,porque para cada grupo de operaciones,de oferta o demanda,se fija un tipo de cambio particular.