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Aumentar el ahorro,o sea,posponer consumo presente,es costoso.Entonces,¿por qué ahorra la gente? Una respuesta común es que,al ahorrar más,las sociedades disponen de más recursos para invertir.Las economías que ahorran más pueden aprovechar oportunidades de inversión y,como consecuencia,crecer más rápidamente.Por ejemplo,invertir en mejorar el acceso a la educación y a la salud puede impulsar el crecimiento mediante el aumento de la productividad y los ingresos de la población.Invertir en plantas y maquinaria también es importante,dado que este tipo de inversión es indispensable para mantener,ampliar e incorporar el avance tecnológico a las estructuras productivas de los países.

Una inversión es el aporte de un recurso con fines productivos o de reproducción de capital con ánimo de una ganancia.Algunos conceptos importantes de la inversión son inversión bruta e inversión neta.La primera es referente a la inversión total antes de amortizaciones y la segunda,a la inversión bruta a la que se descuentan las amortizaciones.

Respecto a la relación entre la inversión y el crecimiento económico y viceversa,el debate al respecto no ha terminado.No cabe duda de que la inversión es un elemento fundamental del crecimiento económico tanto a corto como a largo plazo.La literatura sugiere diversos canales de transmisión.En el corto y mediano plazo,la inversión genera crecimiento mediante el impulso a la demanda agregada.A largo plazo,la inversión incide en el crecimiento a través de la oferta agregada y la estructura productiva:una mayor inversión genera cambios tecnológicos,permite desarrollar una mayor capacidad productiva y fomenta la reasignación de recursos hacia los sectores más productivos①.

En lo tocante a la relación entre el crecimiento y la inversión,el debate no ha concluido,principalmente porque el primero constituye un proceso complejo en el cual intervienen simultáneamente una gran cantidad de factores.Ciertamente la inversión es uno de los aspectos centrales del proceso de crecimiento,pero no es el único:el crecimiento económico sostenido también depende de determinadas características específicas de los países,tales como su geografía,el nivel de capital humano,el progreso tecnológico,el marco institucional o la capacidad de innovación,entre muchas otras.Sin embargo,es posible que la inversión actual genere crecimiento,que a su vez aumenta el ahorro futuro.

La mayoría de las experiencias exitosas de crecimiento están asociadas a altos niveles de inversión,como resultó ser el caso de Asia Oriental.Asimismo,se ha demostrado que no todos los tipos de inversión tienen el mismo efecto sobre la productividad y el crecimiento.Se han observado que la más importante es la inversión en equipos; se ha confirmado que la inversión en equipos tiene un mayor efecto en el crecimiento que otros tipos de inversión; algunos economistas muestran que solamente el transporte y las comunicaciones están relacionados estrecha y significativamente con el crecimiento.

En América Latina y el Caribe los niveles de inversión han sido históricamente bajos.Entre 1980 y 2013 la inversión de América Latina y el Caribe fue mayor que el ahorro nacional en casi todos los años.En dicho período,América Latina y el Caribe registró flujos de formación bruta de capitales fijos (FBCF)② más bajos que cualquier otro grupo de países emergentes③,invirtiendo 10,6 puntos porcentuales del PIB menos que las economías asiáticas de alto crecimiento.De este modo,la inversión en América Latina y el Caribe debería aumentar un 50% para alcanzar el nivel de las economías asiáticas de alto crecimiento.

Una economía tiene exclusivamente dos opciones para financiar sus inversiones:el ahorro nacional o el ahorro externo④.En América Latina y el Caribe,la tasa de inversión fue mayor a la tasa de ahorro nacional en 32 de los 34 años en el período comprendido entre 1980 y 2013,lo que obliga a la región a depender necesariamente del ahorro externo,que representa actualmente el 3,5% de su PIB.Debe precisarse que el ahorro externo no es malo en sí mismo:por el contrario,constituye un complemento del ahorro nacional que resulta muy necesario para la promoción de la inversión.Sin embargo,una fuerte dependencia del ahorro externo podría aumentar las vulnerabilidades macroeconómicas⑤.Si no incrementan su ahorro nacional,los países latinoamericanos necesitarían aumentar el ahorro externo para hacer frente a mayores niveles de inversión.

En cualquier caso,los efectos bidireccionales⑥ no invalidan el mensaje principal de política que establece que el ahorro nacional deberá aumentar en América Latina y el Caribe si la región desea fomentar la inversión.Un nivel de ahorro más elevado es una condición necesaria,aunque no suficiente,para el aumento de la inversión,ya que incluso si hubiera aumentos significativos del ahorro nacional podría no generarse una mayor inversión.

De cara al futuro,la recomendación de política más importante consiste en asegurar la coherencia entre las políticas que promueven el ahorro nacional y aquellas que fomentan la inversión.Si una consecuencia imprevista de las políticas a favor del ahorro es desalentar la inversión,probablemente estas políticas terminarán fracasando.Este debate no es meramente abstracto:algunas políticas populares de promoción al ahorro,tales como los incentivos al ahorro local a través de reducciones impositivas o vehículos de ahorro obligatorios⑦,fracasaron cuando no se tuvo en cuenta la coherencia general de las políticas en la etapa de diseño.