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El índice de precios al consumidor① (denominado como IPC) es un índice en el que se cotejan los precios de un conjunto de productos (conocido como “canasta”o “cesta” de productos②) determinado sobre la base de la encuesta continua de presupuestos familiares,que una cantidad de consumidores hace de manera regular,y la variación con respecto del precio de cada uno,respecto de una muestra anterior.El IPC es un barómetro del comportamiento de la economía de un país,que sirve para medir la evolución del nivel de precios de bienes y servicios de consumo en un país en un determinado período.Todo IPC debe ser representativo(que cubra la mayor población posible),comparable (con IPC de otros países tanto temporalmente como espacialmente),fiable,preciso,congruente (con otras estadísticas del mismo país),útil y oportuno (que su fecha de publicación sea lo más temprana posible).

El objetivo del IPC es medir la evolución de los precios de los bienes y servicios representativos de los gastos de consumo de los hogares de una región.Los usos que se le suelen dar son:indicador de inflación; deflactor de las Cuentas Nacionales y de otras estadísticas; estimador del Costo de Vida y revisión salarial,y actualización de deudas.

Cada país publica en oportunidad del cambio de base del IPC una metodología donde se detalla cómo se resuelven estos y otros problemas.La mayoría de los países sigue las recomendaciones internacionales entre las que se destacan las del Manual de la Organización Internacional del Trabajo③.Es cierto que el IPC siempre tendrá errores que tal vez en un corto plazo son significativos para uno en particular,pero ese error a lo largo del tiempo se va casi anulando dado que será conocido o más o menos esperado.

El IPC es uno de los indicadores que afectan al presupuesto familiar.Esto se hace precisamente porque el IPC es un indicador o variable estadística que mide la evolución del conjunto de precios de los bienes y servicios que constituyen el consumo familiar.El IPC se refiere a alimentación,transporte,educación,prendas de vestir,etc.,no a los productos industriales como herramientas o maquinaria,para esto encontramos otro tipo de índices.

Por ejemplo,si el IPC es hoy un 2,9% mayor que hace un año,este aumento nos dice que para comprar hoy los mismos productos de consumo que hace un año tenemos que gastar un 2,9% más.Por eso,para que no salgamos perjudicados por una subida del IPC deberíamos ganar un 2,9% más que hace un año.De ahí la importancia de este índice en los convenios salariales,en las rentas de las viviendas,en la política de pensiones,y también,sobre aquellos negocios en los que sea importante el mantenimiento del nivel de vida.

En España el IPC se obtiene a través del índice de los precios de 12 grupos de bienes de consumo:productos de alimentación,artículos de vestir,el alquiler de viviendas,menaje doméstico,medicinas,transporte,educación,etc.Para elaborar cada uno de los índices,éste,se elabora a tres niveles:provincial,autonómico y nacional,de manera que es posible conocer no sólo cuánto ha variado el precio del conjunto de los bienes de consumo en España,sino que podemos comparar también comunidades y provincias.

Los países de la Unión Europea (UE) calculan su IPC siguiendo las normas del Banco Central Europeo (BCE)④,y se denomina Índice de Precios al Consumidor Armonizado⑤,que en España se viene realizando desde al año 1997.El IPC armonizado es un importante indicador de cada país que permite comparar el IPC de un país con el de otros países.

Es el Instituto Nacional de Estadística de España⑥,que a través de encuestas telefónicas hace un estudio sobre presupuestos familiares,y ahí se determina qué productos consumen las familias y qué peso tiene cada producto dentro del gasto total familiar.Con esto se conoce a qué destinan las familias españolas su renta y su distribución del consumo.A través de procesar resultados de las encuestas,se conforma la cesta de la compra representativa del consumo familiar,que,en la actualidad,por cuanto se refiere a España,comprende 491 artículos.Una vez hecha la cesta,se anotan los precios que esos artículos tienen en unos puntos de compra determinados (comercios,farmacias,colegios,etc.) de cada provincia.El período en que se realiza esta primera observación se llama el periodo base⑦.Después,cada mes,se vuelven a tomar los precios de los mismos artículos en los mismos establecimientos,recogiendo cuánto han variado con respecto al período base; y es esta variación la que recoge el índice.

Hay muchas maneras en las que se suele representar el índice de precios al consumidor.El más fácil es el que otorga valor 100 al índice en el periodo base y valora luego sobre 100 el de los meses sucesivos.De esta manera,el valor 105,por ejemplo,para una fecha determinada significa que los precios han aumentado en un 5% entre el periodo base y esa fecha.El año 2001 es el periodo base del nuevo sistema en vigor en la Unión Europea:esto implica que todos los índices que se van calculando posteriormente están referidos a este año.

Otra manera de presentar el índice reside en ofrecer para cada mes la variación que haya experimentado con respecto al mes precedente.Otro método,el más usado,es el que muestra la variación producida con el mismo mes del año anterior.La principal utilidad de este método es que se puede observar la tasa de inflación de precios por periodos anuales.Los productos que conforman el índice siempre son productos que se consumen habitualmente en una familia y por tanto afectan a nuestro presupuesto familiar.Por ello,la importancia de cada uno dentro de la cesta de consumo sigue el sentido común:la ponderación,o lo que es lo mismo.El porcentaje de gasto que supone un determinado producto en el presupuesto doméstico se calcula según la importancia de ese producto respecto al gasto total.