回旋曲既是一种曲式，也是一种音乐体裁。

作为一种曲式，回旋曲的特点是表现基本主题的旋律部分（主部A）多次重复出现，其他几个次要部分（插部B、C、D等）插入其中。通常情况下，主部起码要反复三次以上，插部起码要有两个，整个作品至少要有五个部分，且在量上各部分大体相当，其图示结构式为：A+B+A+C+A……A。回旋曲如果想成为独立的乐曲作品，可以在开头加上序曲或前奏，中间插入过渡，结尾添加尾奏等，但主要部分仍为回旋曲式。这一曲式特别擅长于表现各种不同场景及不同情绪的对比、并置，例如本节中德国作曲家阿图尔·奥尔特的《钟表店》。

作为一种音乐体裁，回旋曲具有活泼热烈的特性，适合表现欢乐的气氛。回旋曲常用作独立的声乐曲或器乐曲（舞曲尤多），也可以作为中、大型套曲（如奏鸣套曲）其中的某一个乐章，一般为快板乐章，用于慢板乐章的较少。

回旋曲有单主题和对比主题两种基本的类型。单主题的回旋曲的各个插部是主部的展开，如冼星海创作的歌曲《到敌人后方去》和本节创编的回旋曲《娃哈哈》；而对比主题的回旋曲各个插部则是和主部相对比的新主题，插部相互之间又形成鲜明的对比，如本节欣赏的贝多芬的《献给爱丽丝》和创编的回旋曲《厨房里的交响乐》。也有些回旋曲是把两种类型结合起来，其中一些插部是单主题的，而另一些插部则是对比主题的，如本节欣赏的奥尔特的《钟表店》。