政党林立，执政党与在野党并存，这是印度议会民主制和世俗主义国策的必然和必需。在印度独立早期的诸多政党中，最大的有四个，即国大党、印度共产党、人民社会党和人民同盟，其中国大党是执政党，是占据绝对优势的一党执政。其他政党均处于在野地位。

1948年1月甘地遇害，国大党进入“双头政治”时期，帕特尔认为其主内，尼赫鲁主外，相互配合，可称完美，但事实上一度内耗不断。帕特尔去世后，大权掌控在尼赫鲁手中。1949年尼赫鲁正式改组国大党，宣布它为单一政党，不得在党内建党，并清除党内的跨党者。同时，强化党章的权威，强调党的纪律，重申党章规定的主旨，即：增进人民福利，提高大众生活水准，坚持政治、经济、社会的权利平等与机会均等的原则，循民主立法的途径，建设富强、繁荣、幸福的印度，进而谋求世界和平。党章还规定，年满18岁，接受上述宗旨，年纳党费一卢比者，都可申请为党员。预备期两年以上，且符合下列条件者，可成为正式党员，即年满21岁，常穿土布衣服，不饮酒，不歧视贱民，未参加其他政党者。据1950年第一次大选前统计，全党预备党员2 900万，正式党员117万。

1942年，印度共产党公开支持英国的第二次世界大战政策，由此结束了地下状态，取得了合法政党的地位。共产党得到了一次难得的发展机会，从党员约7 000人至1946年发展到6万人。1957年印度大选中，共产党已达8万人左右并在人民院获得27议席，一度成为议会中最大的在野党。共产党控制的全国性的下属或外围组织有：全印职工联盟、全印农工协会、全印学生同盟等；并且主办11种不同文字的地方性刊物。印度共产党的总部原设在孟买，1952年迁至马德拉斯，再迁至新德里。

1950年底，由高士、丹吉和拉奥等四人组成的印共代表团访问了莫斯科，以后经常接受苏共的指导，关系相当密切。1956年4月，印度共产党在帕尔加特举行第四次代表大会，通过了政治决议。决议声明，印共的革命目标是在印度建立一个以工人阶级为领导的、包括一切民主阶级在内的人民民主国家；印度当前的基本矛盾是帝国主义、封建势力与印度民主力量的矛盾，因此反帝、反封建是现阶段的主要任务；印度政府是资产阶级为主导的政府，它既有发展民族经济、捍卫民族自由的进步性，又有对帝国主义、封建主义妥协的软弱性，因此共产党应支持政府的进步性，反对它的妥协性。对于政府以国营重工业为主导的经济发展方针，共产党表示赞同。

在苏共二十大政治思想路线的影响下，印度共产党一再强调议会斗争、和平过渡的路线。1957年第二届大选，共产党在喀拉拉邦获胜，组建了邦政府，实行了一系列激进的改革。印共将此作为和平过渡的模范，定为“喀拉拉式道路”，意图逐步在全国推广，从而完成从地方到中央的和平过渡。1958年4月6日至13日，印度共产党在阿姆利则召开第五次代表大会，把和平过渡路线写进了新党章，写进了《关于当前政治形势的决议》中，成为印共的根本方针。然而，1959年7月，印度总统以治理“动乱局面”、“恢复法律和秩序”为名，解散了共产党的喀拉拉邦政府。施政的挫折，使共产党内部的矛盾又逐渐激化。60年代初，印共在国内政策和国际共产主义运动方针上发生分歧。1964年印度共产党在加尔各答第七次代表大会上，以丹吉为首的一派与以南布迪里巴德和孙达拉雅为首的另一派正式分裂。后者另外成立政党并在1966年11月改称印度共产党（马克思主义），以后一度获得较快的发展，党员人数从1964年分裂时的近12万人，发展到1997年的70余万人。

人民社会党是人民党与社会党在1952年第一次大选后合并而成。社会党原是国大党中的社会主义派，1948年3月自组社会党，领导人是纳拉扬和马泰。1919年，纳拉扬自美国留学返印，投身国大党并任劳工部长，深得尼赫鲁赞许。马泰原籍孟买，1931年开始从事政治活动，曾四度被捕入狱。人民党领袖为克里帕拉尼，甘地自南非返印发动斗争时，克里帕拉尼就是甘地的得力助手。独立后，他一度继尼赫鲁为国大党主席，曾极力反对尼赫鲁的作风与政治路线，但无力制衡尼赫鲁。1950年克里帕拉尼愤而退出国大党，自组人民党。在印度第一次大选中，人民党和社会党所得甚少，两党领袖达成合作共识。1952年9月，经协商后组成人民社会党，以克里帕拉尼为主席。后来两派在对国大党的态度上产生分歧，1955年12月产生过一次分裂，退出者恢复了社会党。

人民同盟成立于1951年10月，起初有着印度教教派主义的烙印。1948年甘地遇害后，印度教大会和国民志愿服务团声誉大降，为重新赢得机会，它们借第一次议会选举之机，在大选前夕成立新的政党，取名人民同盟，希望以新形象出现于印度政坛。人民同盟的成员主要来自于印度教大会和国民志愿服务团。其政纲是建立一个继承和发扬印度文化和传统的统一的现代国家。

除上述四大政党外，1958年创立的自由党也受人注目。曾接替蒙巴顿任印度总督的拉贾帕拉恰雷是该党的旗帜，他原是国大党元老及高级领导人，因政见不同而退党。自由党是一个右翼政党，标榜代表地主、商人和私人企业主，鼓吹自由主义，反对国大党的国营重工业为主导的经济政策，倡导私营资本发展，反对农村合作社等。在1962年和1967年的大选中，它分别获得人民院议席22席和42席。

除全国性政党外，一些重要的地方性政党值得注意，如查谟-克什米尔地区的国民会议党，锡克族的阿卡利党，泰米尔纳杜的德拉维达进步联盟等。例如，德拉维达进步联盟正式成立于1949年9月17日，带有泰米尔人的地方民族主义色彩。它主张复兴民族古老文化，保护泰米尔语言，并一度要求建立独立政权，即德拉维达斯坦。该党领导人是电影剧作家安纳杜莱博士。德拉维达进步联盟在60年代中期领导了抵制印地语为国家官方语言的群众运动。在1967年的邦议会选举中，该党获得胜利并组建了邦政府。