莫汉达斯·卡拉姆昌德·甘地（1869—1948）出生于印度西海岸卡提阿瓦邦的波尔邦达城。他家世代巨商，到甘地祖父时，弃商从政，担任卡提阿瓦几个小邦的首相。甘地的父亲卡兰昌德25岁时继承父业，为波尔邦达土邦的首相。卡兰昌德两度丧偶，第三任妻子生了一女三子，其中最小的儿子就是甘地。甘地母亲笃信印度教，这对他后来的思想成长打下深刻烙印。1887年，18岁的甘地中学毕业后升入萨玛达斯学院。次年9月4日，甘地从孟买起航，赴英留学，三个月后进入伦敦大学，主修法律。1891年6月10日甘地通过律师考试，正式取得英国高等法院的律师注册证，12日启程回国。留英三年，正逢各种新思潮广泛传播，甘地接触到了自由主义思想、费边社会主义思想、克鲁泡特金的互助论，马克思的《资本论》第一、二卷已出版，达尔文的进化论正在英国热烈讨论，这些大大有助于甘地思想领域的拓展。回到印度后，甘地从事律师业。因业务不兴，1893年4月他应征南非一家印度侨民的公司，以105镑的年薪，出任其法律顾问。此后他在南非生活21年，积累了丰富的斗争经验。

甘地像（徐悲鸿作）

南非也是英国的殖民地，印度侨民因是有色人种，受到双重的不平等待遇。甘地以他的法律知识和奉献精神，全力领导印侨进行反歧视斗争。他组织“印度人协会”、创办“凤凰村”等新村、发行《印度舆论》周刊、发动大规模的群众反抗运动、代表印侨赴伦敦请愿抗议等，为印侨的利益抗争。甘地在1913年也曾经因主持的学校有学生品行堕落而以此自谴，第一次绝食七天，最后学生悔改。通过这些活动，甘地显露出了卓越的组织才能和领导才能。另一方面，他在斗争实践中，不断总结经验，用“爱”来团结群众，创立“消极抵抗”（又称“坚持真理”）的新的政治斗争方式，并逐渐形成非暴力的思想体系。甘地严于律己的品德，全力奉献的高尚人格，坚忍不拔的斗争精神，使他不仅成为印侨的领袖和精神旗帜，而且在印度也博得同胞的敬重和崇高声誉。1915年1月甘地被冠以“圣雄”的尊称。

1915年1月，甘地因病回到印度，时年46岁。此后他步入印度的政治生涯，并以其独具特色的思想为指导，结合日臻成熟的斗争艺术，唤起民众，组织民众，为印度的民族解放和独立，立下不朽功勋。

糅合宗教与政治，这是甘地思想的一大特色。甘地的宗教思想是以印度传统宗教为基础，吸收西方宗教以及近代西方思想而形成的。甘地是虔诚的印度教徒，他的宗教思想主要来源于吠檀多哲学及其他一些经典。如尼赫鲁描述，甘地“每当危急之际，心灵被忧虑所苦恼，被责任的冲突所困惑时，便格外转向《薄迦梵歌》寻求光明的导引。甘地曾将他非暴力的坚固信仰奠基于此”。甘地也十分欣赏佛教和耆那教的一些教义，如泛爱众生，无人我之分；专注慈爱，拯救众生等，因此甘地认为，自我牺牲赎救世人是最积极而决非消极的行为。所以他不是寻求自我解脱，而是历经磨难，奉献牺牲，服务社会与民族。

甘地将这种出世的泛爱精神，作用于入世的政治主张，使得宗教的理想与现实的政治结合，拓展了宗教的现实性和政治的理想化。这在甘地身上具体表现为：前期以坚持真理和非暴力为斗争手段，力图纠正英印殖民政府所施行的种种不义；后期以追求真理和非暴力不合作的方式，通过合法的和和平的手段，获得印度民族的解放和独立。

关于“宗教、神与真理”的关系，甘地出生于印度教家庭，应是印度教徒，但是他说：“我所信仰的印度教，不是有别于其他宗教的一种宗教，它包含了伊斯兰教、基督教、佛教、拜火教、锡克教中最善的教义。”所以他不是信仰某一尊神，因为这样就会有明显的排他性，而是用笼统的、模糊的“神”来涵盖诸多宗教。其次，在甘地看来，神是无形、无影、无色、无臭的，然而无处不在、无时不在。神以真理指导世界，人们只要坚持真理，追求真理，就能觉悟到神的存在。从这一意义上，甘地提出，“神即真理”，“真理即神”的论断。同时又进一步演绎出“真理就是我所信仰的宗教”，从而为他一生追求真理奠定了基础。

如何追求真理，甘地表示：“非暴力是实现真理的唯一途径。”甘地认为，“暴力，有它自己的倾向，例如发怒、自私、肉力等等，无法使我们实现目标。非暴力不是一个否定的概念，它是一个比暴力更远远有效的实在的力量”。这是因为，暴力之源是恨，而非暴力的核心是爱。因恨而得到的，终究是一种精神负担；因爱而获得的，亦是无所谓获得，反而是永存的。所以“对真理与非暴力应笃信不疑”。甘地甚至认为：“非暴力应该被认为是印度对于世界最大的贡献。”