1604年，法国商人曾赴东方寻求机会，收效甚微。1643年，路易十四即位，法国日趋强盛，由于西班牙和葡萄牙已衰弱，天主教会冀望法国能在东方带来新的振兴，因此积极鼓励它在东方拓展。法国在东方经营的重心原在东南亚的半岛地区，此时又将触角伸向南亚。1664年法属东印度公司组成，法国在印度的开拓有了一些实质性的进展。

1668年，法国商人在苏拉特建立了第一个贸易站，次年又在马苏利帕塔姆设立第二个商站。1673年法国人马丁和勒斯平奈从南印度东海岸的穆斯林总督手中得到一个小村庄，次年精明能干的马丁开始兴建这块名谓本地治理的殖民地。他修建城堡，筹措军饷，建立武装，设立工厂，经过几十年的积极经营（其中1693—1697年一度被荷兰人占领），本地治理欣欣向荣，并在1697年后成为法国在印度的首府。1706年该地人口达到4万多，而同年的加尔各答仅2.2万人。法国在印度的第二块根据地是位于孟加拉的昌德纳戈尔。1674年法国人从当地纳瓦布手中获得这块地方，1688年取得永久所有权，90年代将其建成法国在东印度最著名的商站。

此后一段时间，法国在印度的发展不是很快，而且时有起伏。18世纪初，曾出现一个低潮，甚至关闭了好几个商站。1720年6月，法属东印度公司改为“永久的印度公司”，才暂时止住下滑。

1742年，杜布雷任本地治理的总督，他把政治目的置于商业活动之上，要在南印度建立一个殖民帝国。早在1740年任总督之前，他就建立一支由法国军官指挥当地土著的军队，这是印度土兵的开始。任总督后，他拉拢土邦主，让他们同意法国派军队保护，而法军的费用由印度人负担。这种方法取得明显效果，法国的势力迅速扩大。结果，法国人的这一新战略，与英国人的蓝图形成尖锐冲突，随着冲突不断加剧，双方最终酿成了战争。

英法的印度争霸战持续了约17年（1746—1763），史称“加尔纳迪战争”。加尔纳迪位于东高止山与海岸之间，是一片较为平坦的丘陵地，英法双方在此激战，故名。战争共进行三次，双方都使用印度土兵作战，英法军官仅几十人或数百人，在后指挥及督战。

第一次加尔纳迪战争（1746—1749）是欧洲的奥地利王位战争在印度的延伸。欧洲战场上的对立，也使印度的英法双方处于交战状态。1746年法国凭借从毛里求斯远调而来的由八艘战舰组成的舰队，控制了制海权，随后陆海两路包围并攻克了马德拉斯。当地的印度朝廷命官为显示自己的权威，要求法军撤出马德拉斯。遭拒绝后，他派兵进攻法军，不料一触即溃。1748年6月，英国人派出由海军少将统率的大舰队，展开反攻，从陆海两路进击法国大本营本地治理，但收效甚微。此时，奥地利王位继承战在欧洲战场结束，双方在印度亦随即停战。根据《亚琛条约》，1749年初法国将马德拉斯归还英国，换取北美的路易斯堡。

第二次加尔纳迪战争（1749—1754）起因于印度土邦主的王位争端。1748年海德拉巴和加尔纳迪两个小王国分别发生王位继承的争斗。法英各支持一派，结果得到法国支持的昌达·萨希布和穆扎法尔·姜格分别成为加尔纳迪和海德拉巴的新统治者。为感谢法国的支持，杜布雷被任命为克里希纳河以南莫卧儿帝国全境的总督，他还得到本地治理附近及奥里萨部分沿海地带，并且一支由900名欧洲人和4 000名印度土兵组成的法国军队常驻海德拉巴。杜布雷的殖民帝国方略在南印度似乎一帆风顺，甚至超出了他的乐观期望。

英国人决不会坐以待毙，他们全力支持昌达·萨希布的政敌穆罕默德·阿里，阿里当时正被法军围困于特里奇诺波里城。后来闻名全印的克莱武此时初出茅庐，他原是东印度公司的文职人员，后投身军队为官，他建议“围魏救赵”，即远袭萨希布的首府阿尔科特，以解阿里的被困。1751年9月12日，克莱武率800人（其中印度土兵500人）奇袭成功，占领了阿尔科特。接着英军反击，在1752年打败了法国围困阿里的以及增援的军队，并迫使这两支法国部队投降。1754年法国召回富有才华的杜布雷，并与英方缔约。据约，法国放弃奥里萨沿海地带，双方保持各自实际占有的领土。这样，英国人取得了加尔纳迪，法国人仍在海德拉巴保留支配地位。

第三次加尔纳迪战争（1756—1763）是欧洲英法七年战争在海外的伸展。在印度，战争实际上只进行了四年（1757—1761），后两年因法国败局已定，基本无战事。1757年3月，克莱武顺利占领了法国人在孟加拉的据点昌德纳戈尔。1758年两国都增兵印度，法国攻占英军在加尔纳迪的战略要地圣戴维堡，但在围攻马德拉斯时，英国增援舰队赶到，法军被迫撤围。同年，两国舰队在本地治理海外决战，法国惨败。以后英军一路高歌猛进，1761年1月16日，本地治理守军立约投降，战胜者摧毁一切工事、城墙、炮台，“昔日繁荣而美丽的城市，不到几个月，变成断垣残壁，几无一栋完整的房子”。不久，金吉、马埃相继陷落，法国人在印度的势力土崩瓦解。根据七年战争结束后两国订立的《巴黎条约》，法国收回了本地治理等五个据点，但不得设防。此后，法国在印度除了一部分商务外，政治及军事势力基本退出。