1498年5月17日，葡萄牙人达·伽马绕好望角到达印度古里港，开始涉足东方。葡萄牙人入侵东方和争霸东方的主要目的在于插足、进而垄断东西贸易，具体目标是印度的胡椒和布的贸易，以及东南亚的香料贸易（包括胡椒、丁香、肉豆蔻等）。

16世纪初，葡萄牙人口不足100万，而新兴的莫卧儿帝国不仅地广人众，而且正处上升趋势；然而葡萄牙人船坚炮利，技术先进，军队训练有素，因此他们根据利弊，定下东进步骤。第一步先求通商。出口一些玩具、镜子、梳子等，换取胡椒和布。第二步设立商站。通商后谋求设站，起先仅是代理店及栈房，后逐渐扩大。第三步在东方各据点筑堡垒、盖教堂，企图永远驻扎下来。除了葡萄牙人在东方的控制中心果阿城外，这些东方据点一般不满20人，有些仅几人守卫着，舰队在海上巡游，给据点保护，所以堡垒一般在军舰大炮的射程之内。第四步构设海上控制网。鉴于陆上能力有限，葡萄牙人只能用铁舰、火炮控制沿海港口，同时把东方各分散的据点联系在一起，而且控制物产地以及海上运输通道。海上控制网范围很广，西起南非，东至日本，其中包括印度七个据点、锡兰（今斯里兰卡）布伦奇港、波斯湾和非洲东海岸的一些港口，以及马六甲、中国的澳门、日本的长崎等，总部设在印度的果阿。

海上控制网始建于1502年，1548年在长崎设立商站，标志着建网完成。1502年达·伽马第二次远航抵印，与第一次出航不同，这次他不仅率领众多商船，而且还有颇具规模的装备火炮的舰队。他在海上击沉穆斯林香客的船只，逼退阿拉伯人，然后在印度西南海岸柯钦设立据点。1505年葡萄牙舰队在西印度海外打败了阿拉伯与印度的联合舰队，取得了东方的海上霸权。1509年阿布奎克赴东方就任总督，他与以后各任总督一起，大力推进海上控制网的建设。是年，葡萄牙人占领波斯湾入海口，占据红海海口的小岛，在东非莫桑比克占港口、设堡垒。1510年占领果阿，将其建为总督驻地。1511年据有马六甲。1517年到澳门，1553—1557年明朝允许其在澳门设站。1518年占锡兰，1543年到日本，1548年在长崎设站。整个海上控制网共建商站约60个。

鉴于自身的弱点，葡萄牙人还实行另两项政策：其一，以继续“十字军”事业作为向东方扩张的借口，换取当时在欧洲还有一定势力的天主教教廷的支持。1502年罗马教皇准许葡萄牙国王称为“阿比西尼亚、阿拉伯、波斯和印度的航海、征服和通商之王”。其二，阿布奎克总督及其后任，均竭力鼓励葡萄牙人与当地女子通婚，以便在各据点有永久的葡萄牙居民。

1588年英国彻底摧毁西班牙“无敌舰队”，在西半球，荷兰、英国已替代西班牙、葡萄牙，执掌了海上控制权，而且船舰、火炮及航海技术也后来居上，但惟有通往东方的航海图仍掌握在西班牙和葡萄牙手中，使荷、英东进一时受阻。90年代机会终于来临。荷兰人林希霍登是一名神甫，他任职于葡萄牙教会机构，后被重用为主教，并派往印度果阿。1590年他返回荷兰，带走了整套航海图，整理后在1595年出版航海图集，轰动一时。“荷兰商人阶级倍受压抑的事业心，如决堤之水奔腾而泻”。就在当年，尼德兰北部6个城市分别组建公司，年底即船航东方。1596年至1601年，荷兰人15次航海东方，共达69艘船舰之多，一举冲破了葡萄牙人的“海上控制网”。