汉语的成语、俗语，往往包含有历史文化背景知识，单靠字面或者一般辞书的解释，未必能得到较为全面的了解。

“寅吃卯粮”，有的词典就词解词，解释为寅年把卯年的粮食吃了。读者未必能从中了解词义。有的词典解释为：今年把明年的粮食吃了，就是“透支”。比前一种解释具体，读者可以了解基本词义。如果知道中国古代以天干地支纪年，十二地支的顺序是：子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥，寅年在卯年之前，意思就清楚多了。

“坐红椅子”，词典解释：考试名列最后。完全对。可为什么有这个意思？旧时发榜，毛笔抄录名单。为了防止添加，紧接最后一名，用红笔画一个类似“乙”的记号。这个记号有点像椅子。

“分道扬镳”，有的词典解释：分道而行，比喻各干各的。意思近似。有的词典并且解释“扬镳”：提起马嚼子，驱马前进。这个成语涉及典故。《魏书·拓跋志传》记：京兆洛阳令拓跋志跟比他官高的御史中丞李彪的车队相遇，拓跋志没有让路，李彪指责，拓跋志不服，两人闹到孝文帝元宏那里。孝文帝和稀泥说，洛阳这么大的地方，“自应分路扬镳，自今以后，可分路而行”。两人出了宫，用尺子量道，各取一半。

1947年，机关年轻男女结婚，简朴的婚礼仪式场所陈列的祝词中有“心心相印”。意思贴切。我对这个成语的了解仅限于此。许多年后，听见内人打电话，冒出一句“咱们心心相印”，我问：“跟谁心心相印呢？”意思是不能随便跟人“心心相印”。“跟你妹妹。”“心心相印”源自翻译的佛教经典。意思是不依赖语言，以心互相印证。唐黄檗山断际禅师《传心法要》：“自如来付法迦叶已来，以心印心，心心不异。”《祖堂集》卷十一：“日出卯，默说心传道实教；心心相印息无心，玄妙之中无拙巧。”后来用以表示意气投合。清尹会一《答刘古衡书》：“数年相交，久已心心相印。”本是佛家术语，转用于日常生活。

有时候用“汗牛充栋”形容某人家中的书多。柳宗元《陆质墓表》：“其为书，处则充栋宇，出则汗牛马，或合而隐，或乖而显。”宋唐士耻《灵岩集》卷五《真宗皇帝御制内香药库诗赞》：“方增九阁，垂象贞皇，最称汗牛充栋，其书总总。”可这汗、牛，跟书有什么关系？有的辞书解释说，“汗牛”的意思是用牛运输，牛累得出汗；“充栋”的意思是把房子塞得满满的。可有人会说，买一套《中国大百科全书》第一版，精装几十册，用牛车，不过小半车，哪至于累得牛出汗或者把屋子塞满。“汗牛充栋”这个成语说的是用纸张印书以前的情况。上古时代用竹简抄书，一篇几千字的文章，抄出来的竹简，就有一堆。秦始皇一天要批阅一百二十斤公文。东方朔向汉武帝上奏，写成奏章，意见比较长，让人抬着上殿。按照这样的尺度衡量，累得牛出汗的一车书，塞得满满一屋子的书，也没有多少，也许只有几部，顶多几十部书。现在带三家注的排印本《史记》共10本，史公当年用竹简写成，恐怕一间屋子装不下。同样，“学富五车”形容一个人学问渊博。这一成语出于《庄子·天下》：“惠施多方，其书五车。”庄子时代，五车写在竹简上的书，恐怕已经包括了当时的大部分著作。论数量，远非现代五马车（更不说卡车）普通铅印本书可比。

跟“汗牛充栋”相关的还有成语“著作等身”。人们常用这个成语形容一个人学问大，著作多。这是盛行纸质书写载体时代的说法。见于清朝一些著作。阮元《定香亭笔谈》卷一：“嘉定钱可庐，辛楣宫詹之弟也，著作等身。”可庐是钱大昕（号辛楣）之弟钱大昭（1744—1813）的号，有几部著作。如果用普通麻纸抄写，一张纸抄100字，一张张摞起来，或者有作者身高。附图是1940年湖南衡山学者符定一先生62岁时和他所撰《联绵字典》稿本的照片。右边写明共八十册，八千七百页。每册百页，三百余万字。以现在比较通用的打印用A4纸算，8000张，不到1米。而如果是竹简时代，一两本书地逐渐摞起来就超过身高。1946年中华书局出版《联绵字典》，32开本上中下三册，按地支分集计页，总共4288页，也就一市尺厚。印刷本远远达不到等身。现代学者著述多的，《王力文集》20卷，《季羡林文集》24卷，按现在印刷本算，都可以说著作等身。《茅盾全集》40卷另有补遗、附录，是名副其实的“著作等身”。丁玲《悼念茅盾同志》：“茅盾同志著作等身，我将再好好地去读，并永远向他学习。”可以说是在现代计量意义上使用这一说法。