19世纪，帝国主义极力推行殖民主义，通过战争入侵和经济侵略，实行民族压迫，大国压制小国，强国欺凌弱国，富国欺负穷国，国与国之间极为不平等。

毛泽东主张的国家平等，核心的精神是世界各国平等，即国家不分大小一律平等，包括平等相处、互利合作、相互尊重领土主权完整。

早在1949年3月中共七届二次会议上，毛泽东就阐明了中国按照平等原则同一切国家建立外交关系的基本原则。中华人民共和国一成立，毛泽东进一步庄严宣布了我国的外交原则：平等、互利、互相尊重主权和领土完整。他一方面坚决顶住帝国主义的压力，反对任何企图干涉中国主权、制造两个中国的分裂活动；一方面坚持按照平等的原则与世界平等待我的国家建立友好外交关系。