检索工具指用以报道、存储和查找文献信息线索的工具。检索工具的古代形态可以追溯到我国汉代刘歆编撰的《七略》，现代意义的检索工具是伴随世界信息量的增加和科学技术的发展，于19世纪逐步兴起的，以期刊式文摘和索引为主，包括各种工具书和计算机检索系统。

检索工具有广义和狭义之分。广义的检索工具是指用来报道、存储和查询文献信息的一切工具与设备。广义检索工具与检索系统的含义是一致的，彼此并没有严格地区分界定，只是在手检中习惯称检索工具，在机检中多数称为检索系统或数据库。狭义的检索工具则主要指手工检索工具，也称印刷型检索工具或书本式检索工具。我们这里所提到的检索工具是广义的检索工具，任何具有信息存储和检索功能的工具或设施均可称为检索系统或检索工具。在手工检索的时候，多使用检索工具一词，而在计算机检索时则更多使用检索系统一词。

一般来说，检索工具应具备以下五个条件:一是有明确的收录范围;二是有完整明了的文献特征标识;三是每条文献条目中必须包含多个有检索意义的文献特征标识，并标明供检索用的标识;四是全部条目必须科学地、按照一定规则组织成为一个有机整体;五是提供多种必要的检索途径。

随着网络技术的进一步发展，网络信息检索工具更加完善，检索工具都在朝多元化、智能化、综合化与专业化方向发展，为用户提供全方位的服务。