在人工智能研究中，对过程性知识和描述性知识进行了区分，一条知识被称为“描述性”的，条件是它是被显示式存储的，因而除了程序员外，程序也可以“读”它，就像它是一本百科全书或一本年谱。这通常意味着它是编码于局部，而非分布在各处的。与此相反，“过程性”知识不是以事实的形式编码的，而仅仅以程序的形式编码。一个程序员可以看着它说：“我看到了因为这里有这些过程，程序就‘知道’如何写中文句子。”但程序自身可能并没有明确意识到它是如何写这些句子的。例如，它的词汇表中可能根本就没有像“汉语”“句子”“写”这样的词！因此过程性知识通常零散地分布在各处，你对它们无法进行提取和检索。它是一个程序的工作过程的全局性结果，而不是局部的细节。换句话说，一条纯粹的过程性知识是一种旁观效应。

在大多数人头脑中，关于他们的母语语法的一个强的过程性表示和一个弱的描述性表示是共存的。两者很容易发生冲突，因此本地人常常要教外国人说一些他自己从来不说的话，而这些话是和他从前在学校获得的描述性的“书本知识”相一致的。前面提到的直观的或组块化的物理学和其他学科中的定律大多数是属于过程性的，而像“章鱼有8条触手”这类知识大多数是属于描述性的。

在描述性和过程性这两种极端之间，存在着许多中间状态。请考虑一下回忆一个旋律时的情况。这个旋律在你的大脑中是一个音符接一个音符这样存储的吗？一个外科医生是否可能从你的脑中抽出一根弯曲的神经纤维，然后把它拉直，最终可以沿着它发现一系列存储的音符，就好像它是一段磁带一样？如果是这样，那么旋律就是以描述性的方式存储的。也许一段旋律的回忆是通过许多符号的相互作用来完成的，其中有些符号代表音调关系，有些代表情绪性质，有些代表节奏机制等。如果是这样，那么旋律就是以过程性的方式存储的。事实上，旋律的存储和回忆方式很可能是这两个极端的某种混合。

有趣的是，在回忆一段旋律的过程中，大多数人并不区别基调，因此他们可能把“祝你生日快乐”唱成升F调，也可能唱成C调，这说明存储的是音符关系，而不是绝对音高。但没有理由说音符关系就不可能以描述性的方式存储。另一方面，有些旋律很好记，而另一些却容易忘记。如果仅仅是存储连续音符的问题，那存储任何旋律的难易程度都应该是一样的。有些旋律易记，有些不易记，这一事实似乎说明大脑以某种熟悉模式作为“保留曲目”，一旦听到相应的旋律，它们就会被激活。因此，要再现这个旋律，那些模式就会以同样的次序被激活。这更容易使我们回想起符号间相互触发这一感念，而不是以描述性方式存储音符和音符关系的简单线性序列。

大脑是怎么知道一条知识是否是以描述性的方式存储的？例如，假设有人问你广州的人口总数是多少，500万这个数目会以某种方式出现在你的脑海里，而用不着你去琢磨怎样才能去把他们都数一遍呢？现在假设我问你：“你的房间里有几把椅子？”在这里，相反的情况出现了——你不会试图把答案从脑中的资料库里挖出来，而是立即回屋去数一遍，或者在你的脑海中构造你的屋子，然后在想象的屋子里清点椅子的数目。这两个问题是同一类的——“有多少”——但一个问题致使一条描述性的知识被取出，而另一个致使一个寻找答案的过程化方法被调用。这个例子清楚地表明，你有关于怎样对你自己的知识进行分类的知识。而且，某些这种元知识本身可能是以过程性方式存储的，因此你在使用它们的时候，甚至可能并不了解它们是如何工作的。