1814年，折反射望远镜诞生了，它是由折射元件和反射元件构成的。哈密尔顿说，将反射面加入到透镜组件中用来增加光焦度，这样通过普通玻璃就能得到物镜非常好的望远镜。

1931年，德国光学家施密特将几乎是平行板的非球面薄透镜当作改正镜，结合球面反射镜制成了能够消除球差和轴外像差的折反射望远镜。这种望远镜被称为施密特望远镜，它的优势是视场大、像差小，适于拍摄大范围的天空照片，尤其是拍摄暗弱星云。

1940年，马克苏托夫制造出了其他形式的折反射望远镜。他将一个弯月形透镜当作改正镜，制造出另外一种折反射望远镜，两个曲率不同的球面是两个表面，相差很小，但曲率和厚度都非常大。所有表面都是球面，所以比较容易磨制，镜筒相当短，但视场比较小，而且对玻璃的要求比较高。

现在，施密特望远镜和马克苏托夫望远镜在天文观测上有着重要作用。其实，折反射望远镜主要用于业余的天文观测和天文摄影。