现在，我们要根据行星到太阳的距离的远近，依次讲述我们所知道的各大行星。首先，我们来讨论一下水星，它和太阳之间的距离最近，而且是八大行星中最小的行星。如果不是它有着特殊地位，我们不会将它划分到大行星中。水星的直径大约是月球直径的1.5倍，而体积与直径的立方成正比关系，所以它的体积大约是月球体积的3倍多。

在大行星中，水星轨道的偏心率最大，但有一些小行星的偏心率要比它大（我们在后文会说到）。因此，它到太阳的远近有着巨大差异。在近日点上，水星到太阳的距离小于4700万千米；在远日点上，水星到太阳的距离大于6900万千米。水星绕着太阳旋转一周的时间不足3个月，准确来说是88天，所以它一年可以绕着太阳旋转4圈多。

当地球绕着太阳旋转一次，水星已经绕着太阳旋转了4次多，水星和太阳的“合”也存在一个很有规律的周期。为了解释水星的视运动规律，我们用下图的小圆表示水星绕着太阳运行的轨道，而用大圆表示地球绕着太阳的运行轨道。当地球和水星分别位于E点和M点时，水星正在下合点上。三个月之后，水星再次回到M点上，但此时它不在下合点上，因为地球也在沿着轨道运动。当地球和水星分别运动到F点和N点时，水星再次位于下合点上。这种从一个下合到另一个下合的周期运动被称为行星的“会合周”（synodic revolution）。与水星的公转周期相比，它的会合周要多出不到1/3；也就是说，MN弧略微小于120度。

水星合日