19世纪70年代，“不明飞行物”（Unidentified Flying Object，缩写为UFO）一词诞生了。1878年1月，美国德克萨斯州的农民马丁正在田里工作，突然发现有一个圆形物体在天空中飞过。UFO指的是在空中或者地面附近出现的能够发光的飞行物体。美国空军部的一份文献中说，UFO的性能、空气动力学特征、特征细节都与人们所知道的飞机、导弹等物体不同，而且不能被认为是常常见到的气球、星体、鸟群等物体。

UFO的出现没有规律可循，而且转瞬即逝，还存在许多不实的描述，所以即使是最出色的科学家都无法弄清楚UFO的特征。因此，在1948年到1969年的22年中，美国空军制定了“蓝皮书计划”。这项计划有着丰富的资料，其中包括12600件目击报告，几乎所有的报告都认为UFO是已知物体，如飞机、气球、云彩、流星、鸟群、人造卫星、光线反射等，但UFO报告无法用物理规律或者大气现象解释其他情况。

经过分析得出结论：UFO或许是一种自然现象，或许是一种幻觉。在蓝皮书中，记录了1948年发生的UFO事件：“1948年7月24日凌晨3时40分，一位驾驶员和一位副驾驶员驾驶着DC-3型飞机发现右上方有一个物体在快速上升，不久就在云中消失不见，前后大约是10秒的时间。这个飞行物好像安装着动力装置，尾部发射出十几米长的火焰。这个物体没有翅膀，也没有显著的突起物，只有两排亮晶晶的窗户而已。”实际上，那天夜里正好出现了流星雨，所以这个奇怪的物体是一颗遥远的流星。

其实，人们不能太相信自己的眼睛，因为眼睛常常会欺骗我们。有时候，眼睛会将小圆点看作直线，将不规则的东西看作熟悉的物体。由于受到观察角度或者天气条件的影响，即使是视力非常好的人也会将一颗星星或者一架飞机看成是其他物体。我们来看一个例子：1955年3月3日夜间，天文学家门泽尔在白令海峡附近的北极地带发现，一个闪烁着红绿亮色光芒的明亮UFO从地平线飞向西南方向的飞机。当它与飞机之间的距离大约是100米时，突然停了下来。飞行物的直径大约是满月直径的1/3，一会儿消失在地平线上，一会儿又出现了。门泽尔推测，这是天狼星的影像，由于远处群山不时会挡住星光，所以天狼星才会时隐时现。

随着物理学家康顿主持的大型学术活动的调查研究，蓝皮书计划宣告结束。这项调查结果记录了1500多页，得出来的结论是：无法证实UFO是天外来客，所以调查可以停止了。