人们都体验过喜悦和悲伤、兴奋和沮丧、积极和消极的情绪。感受过它们给生活带来的影响。正常情况下，这种情绪反应是由现实生活中的某种原因引起来的，它反映了客观外界事物和人的需要之间的关系。伴随着情绪的发生，会有生理的变化和一定的外显行为，它是暂时的、温和的。当这种情绪反应持久而极端，且严重扰乱了个人生活的时候，就成心境障碍了。

心境障碍也叫情感性障碍、情感性疾病、情感性精神病，它是一组以显著而持久的情感或心境改变为主要特征的疾病。广义的心境障碍包括异常心境，如焦虑症、恐怖症等。但一般仅指情感的高涨或低落、伴有相应的认知和行为的改变、间歇期间精神状态基本正常、往有复发倾向、预后一般较好的躁狂、抑郁性精神病（躁郁症、双相情感性障碍）和抑郁症（单相情感性障碍）。

早在公元前8世纪就有了抑郁的临床描述。公元前4世纪，古希腊医生、哲学家希波格拉底，在其著作中创用了忧郁（Melancholy）这个词。公元前2世纪古希腊医生盖仑曾试图阐明忧郁的原因。

从古典时代到文艺复兴时期，忧郁这一概念虽广泛应用，但当时其含义很广。直到19世纪末，希腊文Melancholia都是指忧郁综合征，即以不同程度悲观、沮丧为特征的障碍。

卡尔鲍姆首先提出，躁狂和抑郁不是两个独立的疾病，而是同一疾病的两个阶段，指出本病的重要特征是精神活动的完整性。他还创造了心境恶劣障碍和环性精神障碍两个术语，前者指慢性抑郁，后者指以心境高低波动为特征的障碍。

克雷佩林（1896）在他的分类系统中把两者合而为一，划为一个疾病分类学单元，命名为躁狂抑郁性精神病，同时保留了忧郁这个名称，但仅指发生于年龄较大的抑郁病人。虽然克雷佩林的躁狂抑郁性精神病包涵很广，特别是他的更年期抑郁现在已不再视为独立的类别，但他的疾病分类学观点，对以后的精神病学产生了巨大的影响，由他命名的躁狂抑郁性精神病一直沿用了半个世纪之久。

利昂哈德（Leonhard，1957）首先对克雷佩林的躁狂抑郁症观点提出了挑战。他按情感的相位特征，把情感障碍分为两大类：即既有躁狂又有抑郁发作者称为双相情感性障碍（躁郁症）；反复出现躁狂或抑郁发作，而无相反相位者称为单相情感障碍。并提出遗传是情感障碍单、双相区分的重要因素。

利昂哈德的单、双相概念当时并未引起重视和注意。20世纪60年代安格斯特（Angst）和佩里斯（Perris）的研究工作，肯定了利昂哈德区分情感障碍单、双相的观点。此后，这种观点才逐渐为人们接受。