一个信号通过一个系统后，如果仅在幅度比例上发生变化，在时间上有一个确定的延迟，而信号的波型不发生变化，则认为信号进行了无失真传输，否则就是有失真的传输。如果信号有失真，信号在时域的波形一定会发生变化。

根据傅氏理论，信号既可以用时域表示，也可以用频域表示。在频域，信号被分解为不同的频率分量，这些频率分量可以用幅度和相位来描述。信号通过系统后，如果仅是该信号各频率分量的幅度和相位发生变化，而没有产生新的频率分量，则认为该信号在通过系统后出现了线性失真。

同样地，如果一个系统的输出除幅度按比例变化和时间有所延迟外，是其输入的完全复制，则此系统便称为无失真的系统。系统也可以用时域和频域表示，在时域用系统的冲击响应来描述，在频域则用系统的频率响应来描述。采用频域法可以给系统的分析带来极大的方便，通过傅里叶变换，可以将时域的卷积变为频域的乘积。