早在公元前五世纪，古希腊的哲学家普罗泰戈拉就曾经提出过一个著名的哲学命题：“人是万物的尺度”，这可以定义为人本思想在西方的一个文脉源头，它是人类早期文明中的人文精神与伦理思想的体现。西方的人文主义有一个漫长的历史推演进程，其在不同时间也表现出了不同的特点。自十四至十六世纪的文艺复兴以后，出现了与神本论相对立的“一切以人为中心”的人文主义思想，它以尊重人和人性为特点，着重强调人的根本地位，推崇以人本代替神本。

十七~十八世纪的资产阶级革命又提出了天赋人权、主权在民、民主法治等人本思想，确立了现实社会中人的主体价值。与西方的人文主义思想不同，虽然以人为本的思想在我国古代也历史悠久，但实际上它是中国传统政治文化中的“民本思想”。不论是管子的“夫霸王之所是也，以人为本，本丽泽国故，本乱则国危”，还是孔子的“天地之性，人最为责”、“仁者，人也”，以及孟子的“天时不如地利，地利不如人和”等等诸如此类的我国古代人思想表现出的是浓厚的伦理性，实际上是统治阶级的用民之道。