关于汉字起源，赵诚归纳为六种：“仓颉造字说”、“结绳说”、“八卦说”、“书契说”、“记号说”和“图画说”^[3]。近年来，随着地下考古资料的不断出土和文字学研究的深入，图画与汉字有密切关系的观点已为越来越多的学者所接受。商承祚亦持此论：“我国文字源于图画，凡象形诸文，皆图画也。上古图画无存于今者，其工巧若何，殊难考见，若甲骨文中之龙、凤、龟、虎、豹、象、马、牛、羊、鸡、犬、豕、鹿、兔、猴、燕、鱼、蚕诸字，妙肖生动，一望而知其为何物，并可以推见古代画意。”^[4]文字和图画渊源深远，自古就有“书画同源”^[5]之说。商氏所举龙、凤等甲骨文字都具有图画意味浓厚的繁复字形。“羊角像其曲，鹿角像其歧，象像其鼻，豕像其竭尾，犬像其修体，虎像其巨口……因物赋形，恍若与图画无异。”^[6]这些图画描绘出了概念中的名词实像，人们通过这些图画就能联想到所要表达的概念。缘此，文字由图画衍生而出，象形为其最早之形态，很有道理。商承祚对此在《谈廿、丗、及其起源》一文中进一步解释：“象形文字的前身是从图画变而来的，为研究文字学的人们所公认。古代人民在生产过程中，对自然界的事物或人体的某一部分来观察、体会，依据其不同形象、动作描绘成图画。这种图画最初的结构必然比较复杂，经过不断的删繁就简，去掉其不必要的部件，保留其突出特点，乃成为轮廓式的线条象形文字，所以图画和文字有紧密的联系。”^[7]

商承祚从发生学角度推证图画与象形文字之间的相通关系，辩证地看待文字与图画的联系，既肯定象形文字来源于图画，又指出象形文字与图画的区别，难能可贵。图画和文字不同，文字是为记录语言而产生的书写符号，受语言规律的制约;而图画尽管能表达某种意思，但不能准确地记录语言。文字初创时期，象形表意是主要的造字法，但这种造字法局限很大，能够摹写的东西有限，且“有形可象但差别细微的事物间难以造出区别字，无形可象及难于用事物联想会意的抽象语词无法造字”^[8]。

此外，商承祚还提出了一条判断文字起源的标准，即这个起源与语言有否关联。汉字是记录汉语的书写符号系统，汉字产生的根本在于汉语。“无论文字起源于什么，在它还无法跟语言中的语词相对应并按照语序逐词逐句地记录语言之前，我们不能称之为文字。”^[9]“结绳固然能起帮助记忆的作用，但若以为它就是一种原始的文字，或是认为文字起源于结绳，都是不符事实的说法。因为结绳和语言并没有直接的关系。”^[10]商承祚从语言和文字的关系上来看汉字的产生，抓住了汉字是基于记录汉语的需要而形成的这一特点，显然更为科学合理。